David Rittenhouse, un inventor marcado por la tragedia

• Se construyó su propio observatorio y fabricó un telescopio para ver el cielo
• Tuvo dos mujeres que fallecieron mientras daban a luz
• Un cráter de la luna lleva su nombre y se acuñó una moneda conmemorativa

A hombros de gigantes

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El astrónomo, topógrafo, inventor y político estadounidense David Rittenhouse nació en Germantown, Pensilvania el 8 de abril de 1732.

Hijo de granjeros, fue autodidacta y desde niño mostró un gran talento para las ciencias y las matemáticas. Recibió una gran influencia de su tío David, un carpintero de Filadelfia. Cuando murió, le dejó un conjunto de herramientas y libros con los que el joven Rittenhouse comenzó su carrera como inventor.

A los 19 años abrió una tienda en la granja de su padre, donde vendía relojes y modelos mecánicos del sistema solar. Se construyó su propio observatorio y fabricó un telescopio para observar los cielos.

El retículo estaba hecho con tela de araña natural. Con este instrumento estudió los satélites de Júpiter y los tránsitos de Mercurio y Venus por delante del Sol.

En el tránsito del 3 de junio de 1769 descubrió la atmósfera venusiana, y aunque Lomonosov se le había anticipado en varios años, ninguno de los dos descubrimientos fue divulgado hasta bastantes años después. Además construyó los planetarios del Colegio de Filadelfia y el de la Universidad de Princeton.

Notoriedad pública

Rittenhouse ocupó el puesto de topógrafo de la ciudad de Filadelfia en 1774. En 1784 contribuyó a establecer las fronteras entre Nueva Jersey, Nueva York, y Pennsylvania.

Fue tesorero de este estado, y con la ayuda de George Washington se convirtió en el primer director de la Casa de la Moneda de Estados Unidos.

Previamente, había utilizado sus conocimientos científicos durante la Revolución Americana. En 1775 comenzó su servicio en el Comité de Seguridad como ingeniero supervisor de locales de fundición de cañones, la mejora de los fusiles, el suministro de municiones y la selección de sitios para las fábricas de pólvora .También inventó la cocina que lleva su nombre, que sustituyó a la estufa de Franklin.

Rittenhouse fue miembro de la American Philosophical Society, que presidió en 1791, y cuatro años más tarde fue aceptado en la Royal Society de Londres.

También perteneció a la Sociedad Astronómica Americana, a la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y se le concedió un master honorario del Colegio de Filadelfia (que más tarde se convertiría en la Universidad de Pensilvania).

Vida marcada por la tragedia

David Rittenhouse, al que sus contemporáneos describen como un hombre alto y delgado, modesto, atento, y claro, tuvo dos esposas.

Con la primera tuvo dos hijas: Elizabeth y Ester, pero falleció por complicaciones durante el parto de su tercer bebé, que también murió. Con su segunda esposa tuvo un hijo que también murió en el momento de su nacimiento.

Después de luchar durante toda su vida contra la mala salud, David Rittenhouse murió el 26 de junio de 1796, en su casa de Filadelfia. 

En 1813, su sobrino William Barton publicó su biografía.

El ex presidente de Estados Unidos Thomas Jefferson encargó seis copias directamente al autor. En 1871, el Congreso aprobó una moneda conmemorativa en su honor. Un cráter de la Luna lleva su nombre.

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