La expedición Malaspina a la conquista del fondo marino

• Es la expedición más ambiciosa del buque 'Hespérides'
• Pretende crear un catálogo de genómico del plancton más profundo del océano
• Su novedosa técnica permite recoger microorganismos a 4.000 metros

El Hespérides parte de nuevo hacia la Antártida

La expedición Malaspina, la más ambiciosa del buque Hespérides, ya se ha puesto en marcha para coleccionar 70.000 muestras marinas.

Pretenden, así, generar un catálogo 'genómico' del plancton más profundo del océano, con el que se podrían descubrir nuevos genes, un logro que nadie ha podido conseguir hasta la fecha.

El Hespérides partió el domingo del desde Cartagena. Hoy llegará a Cádiz, desde donde saldrá el próximo miércoles un viaje alrededor de todo el mundo para investigar el cambio climático y recopilar el catálogo de genes de los fondos marinos.

Este muestrario permitirá el estudio del genoma de una especie y el de toda la comunidad microbiana o metagenoma, ubicada a más de 4.000 metros de profundidad.

Actualmente se han descrito casi 200.000 organismos marinos, pero se calcula que puede haber alrededor de dos millones.

El ritmo de descripción de nuevas especies es de unas dos mil al año, por lo que "el tiempo estimado para disponer de un inventario completo oscila entre 300 y 1.000 años" ha advertido Carlos Duarte, coordinador científico del proyecto e investigador del CSIC.

“El tiempo estimado para disponer de un inventario completo del océano oscila entre 300 y 1.000 años“

No obstante, "hay un atajo para no esperar tanto", señala Duarte. Las aproximaciones de "genómica másiva" y las innovadoras técnicas del Hespérides permiten describir el conjunto de miles de millones de microorganismos contenidos en unas decenas de litros de agua del océano profundo.

Un sistema innovador

Las muestras se recogen a través de un sistema que consiste en un enorme cilindro métálico (roseta), que cuenta con 24 botellas adosadas con una capacidad de 12 litros cada una.

Cada recipiente incorpora un novedoso filtro diseñado por el grupo de Ecología de la Universidad de Cádiz, en el que se pueden recoger microorganismos menores de 0,2 milímetros que habitan a 4.000 metros de profunidad.

Hasta el momento, sólo se han conseguido tomar muestras similares del océano abierto en dos ocasiones. Ahora, durante la expedición Malaspina, está previsto bajar este artefacto puntos oceánicos "inexplorados" en más de 70 ocasiones.

El océano, el gran desconocido

Con esta cantidad de inmersiones se multiplica exponecialmente el número de muestras obtenidas en las océanos profundos y los datos sobre especies marinas desconocidas.

“Las muestras obtenidas a partir de 1.000 metros se cuentan con los dedos de la mano“

Por ahora sólo se conoce entre el 5 y el 10% de la superficie del océano abierto, pero las muestras obtenidas a partir de los mil metros de profundidad "se cuentan con los dedos de la mano", señala el responsable de la investigación.

El océano es "el mayor ecosistema del planeta" y contiene el 95% del volumen habitable de la biosfera, sigue siendo "el gran desconocido", concluye Duarte.