La cigüeña gigante prehistórica

• Habitó en Indonesia, hace entre 20.000 y 50.000 años
• Medía dos metros de altura, pesaba 16 kilos y era el terror de los hobbits
• Era tan grande que lo más probable es que no pudiera volar

Ciencia al cubo

El nacimiento de perritos fluorescentes, la muerte de una chimpancé calva, qué son las neuronas espejo, el origen de los ojos azules o por qué nos salen canas. De la mano de América Valenzuela, en 'Ciencia al Cubo' pueden escuchar las historias más variopintas sobre temas científicos de actualidad. Emisión en Radio 5: Lunes a jueves a las 15: 42; Sábados 09:22 / 17:52 / 21:06; Domingos 09:22 / 17:55

Hace entre 20.000 y 50.000 años, en la isla de Flores, en Indonesia, vivió una cigüeña gigante. Dos metros de altura y 16 kilos de peso tenía el pajarito. Era el terror de los pequeños mamíferos y quien sabe si también de los hobbits.

Los hobbits son los hombres de Flores. Esos homínidos enanos que se cree que vivieron en la misma isla donde se ha descubierto a la supercigüeña. No medían más de un metro de altura y tenían una capacidad craneal de unos 400 centímetros cúbicos, más o menos la de un chimpancé.

Por el momento su existencia no está confirmada ya que solo se han hallado restos de un ejemplar. Dicen los científicos que si existieron los hobbits, probablemente la cigüeña gigante se comería alguno que otro y sobre todo bebés.

La supercigüeña la descubrió la jovencísima paleontóloga Hanneke Meijer, del Museo Nacional de Historia Natural de Leiden (Holanda) y el veterano Rokus Due, del Centro Nacional de Arqueología de Yakarta, en Indonesia.

Era tan grande que no podía volar

En concreto han hallado cuatro huesos, de un mismo ejemplar. Han bautizado a la nueva especie como Leptoptilos robustus. Su aspecto debió muy similar a los marabúes actuales. De hecho, están emparentados. Y por sus dimensiones lo más probable es que no pudiera volar.

La supercigüeña era enorme porque sufrió un fenómeno llamado gigantismo insular. Le sucede a especies que quedan aisladas en un territorio (como una isla) sin depredadores y competidores por la comida.

En esas condiciones tienden a evolucionar aumentando de tamaño. Hay muchos ejemplos, en esta misma isla por ejemplo (en la de Flores) también había ratas gigantes, y en nuestras islas Baleares en el pasado había musarañas enormes.

Las actuales tortugas gigantes de las Galápagos también sufrieron gigantismo. Y en Nueva Zelanda vivía hace miles de años el águila de Haast, que tenía una impresionante envergadura de tres metros.

CIENCIA AL CUBO

• SUSCRÍBETE al podcast de Ciencia al Cubo, el programa sobre Ciencia de América Valenzuela en Radio 5.