Exoplanetas en 'technicolor'

• El color de la atmósfera de un planeta puede dar mucha información
• Pero las imágenes que se logran captar son en blanco y negro
• Un estudio propone un método para 'ver' los colores de los exoplanetas

El exoplaneta denominado HD189733b. Las observaciones fueron realizadas con el Telescopio Óptico Nórdico en el ultravioleta, en el azul, y en el verde, e indican que el planeta en cuestión es más brillante en el azul

Lo más sorprendente de hallar planetas más allá del Sistema Solar no es solo dar con ellos, sino en ocasiones poder captar sus imágenes. El reto, que estas fotos del 'más allá' no sean en blanco y negro, ya que el color de la atmosfera de un planeta puede dar muchas pistas sobre éste a los astrónomos.

Los métodos más efectivos hasta la fecha para detectar planetas extrasolares pertenecen a la clase que se denomina de métodos indirectos, porque se basan en los efectos que provoca la presencia de estos planetas en la estrella alrededor de la que orbitan.

Por ejemplo, se puede deducir que hay un planeta extrasolar girando alrededor de una estrella por los pequeños cambios que este produce en la velocidad a la que la estrella en cuestión de aleja de nosotros, utilizando el método de las velocidades radiales.

Así, y simplificando un poco, cuando el planeta está entre la Tierra y la estrella, su fuerza gravitatoria tira de ella y la frena, mientras que cuando está en la parte de su órbita más alejada de la Tierra el efecto es precisamente el contrario.

Otro de esos métodos indirectos es el de los tránsitos, que permite deducir la presencia de un exoplaneta por el descenso en la cantidad de luz que nos llega de la estrella que orbita cuando este se interpone entre ella y nosotros.

Por supuesto, por grande que sea el exoplaneta, y hemos encontrado algunos muy grandes, estos cambios son pequeños y es difícil observarlos, aunque cada vez disponemos de instrumentos más precisos y sensibles para ello,  como por ejemplo el telescopio espacial Kepler de la NASA, que acaba de descubrir el planeta rocoso más pequeño fuera del sistema solar del que tenemos noticia, Kepler-10b.

Kepler-10b no es muy grande, con un diámetro 1,4 veces superior al de la Tierra, y está en la constelación del Cisne, a unos 560 años luz de la Tierra, con lo que el logro del Kepler no está nada mal.

“En ocasiones ha sido posible verlos con telescopios“

Pero por sorprendente que parezca el que podamos detectar de esta forma la existencia de exoplanetas, en ocasiones ha sido posible obtener imágenes de ellos, verlos, aunque sea, obviamente, mediante telescopios.

¿Cómo saber de qué color son los exoplanetas?

Lo malo es que estas imágenes son monocromas -en blanco y negro, para entendernos- y a los astrónomos les vendría bien tenerlas en color para poder saber más cosas de los exoplanetas en cuestión, en especial de su atmósfera.

Y precisamente de poder verlos en color habla un trabajo recientemente publicado [PDF] que propone analizar la polarización de la luz que recibimos de ellos para intentar obtener estas imágenes en color.

La luz a menudo se polariza -vibra de forma especial y fácilmente distinguible- cuando se refleja en algo, como por ejemplo la atmósfera de un planeta, polarización que depende del ángulo en el que esta llega al planeta, las moléculas presentes en la atmósfera, y la longitud de onda de la luz en cuestión.

Lo que proponen los autores del estudio es comparar esta polarización con los modelos que manejamos sobre la posible composición de la atmósfera de los exoplanetas que conocemos para intentar establecer una relación entre ambas, y para ello han estado estudiando el exoplaneta denominado HD189733b.

Las observaciones fueron realizadas con el Telescopio Óptico Nórdico en el ultravioleta, en el azul, y en el verde, e indican que el planeta en cuestión es más brillante en el azul, lo que concuerda con las predicciones sobre las atmósferas de los júpiter calientes, categoría a la que pertenece.

Obviamente, aún falta someter a este método a más pruebas y comprobaciones por parte de otros equipos, pero no está nada mal si tenemos en cuenta que apenas hace veinte años que hemos empezado a comprobar que en efecto el universo parece estar lleno de planetas.