Secuencian el genoma del oraguntán, el primo lejano del hombre

Ciencia al cubo

El nacimiento de perritos fluorescentes, la muerte de una chimpancé calva, qué son las neuronas espejo, el origen de los ojos azules o por qué nos salen canas. De la mano de América Valenzuela, en 'Ciencia al Cubo' pueden escuchar las historias más variopintas sobre temas científicos de actualidad. Emisión en Radio 5: Lunes a jueves a las 15: 42; Sábados 09:22 / 17:52 / 21:06; Domingos 09:22 / 17:55

Un nuevo genoma se une a la lista de los secuenciados: el del orangután. En el trabajo han participado 100 científicos de 34 instituciones diferentes, entre las que destacan dos españolas, el Instituto de Biología Evolutiva del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona.

Han tardado tres años en hacer el trabajo, que ha publicado la revista especializada Nature.

Hay dos especies de orangutanes, el de Borneo y el de Sumatra. El ADN secuenciado en esta ocasión es de una hembra de orangután de Sumatra, llamada Susie.

Aún queda mucho por analizar, por descodificar, pero los primeros resultados revelan que el orangután ha evolucionado poco desde que se escindió de la rama del antepasado común de los primates, hace 15 millones de años.

En contraste, otros primates como los chimpancés o nosotros mismos, los hombres, hemos experimentado muchos cambios en el ADN, hasta 10 veces más que los orangutanes.

Menor parentesco humano del esperado

La secuenciación del ADN del orangután también ha dado más pistas sobre nuestro parentesco con ellos. Nuestro material genético y el del orangután es idéntico en un 97%.

“Los chimpancés son nuestros primos cercanos y los orangutanes son los primos lejanos“

Tal y como explica, a grandes rasgos, uno de los investigadores españoles que han participado en este estudio, Arcadi Navarro, de la Universidad Pompeu Fabra, “si los chimpancés son nuestros primos cercanos (ya que tenemos un 99% del genoma igualito), los orangutanes son, con ese 97%, nuestros primos lejanos”.

Con este gran parecido genético, no es de extrañar que orangután en malayo quiera decir ‘hombre grande’. Es el único de los grandes primates antropomorfos que vive fuera del continente africano.

Hoy su territorio se limita a ciertas zonas de las islas Sumatra y Borneo, en Asia. Y este, nuestro querido primo lejano pelirrojo, está en peligro de extinción.

De acuerdo con el Atlas Mundial se los grandes simios para la conservación de las Naciones Unidas, hoy en día el número de orangutanes no supera los 50.000. Las matanzas y capturas ilegales, además de la fragmentación del territorio que habitan, son las principales causas.

Esta destrucción de su hábitat está provocada, sobre todo, por las plantaciones de aceite de palma, que se usa sobre todo para la elaboración de muchos productos cosméticos y paradójicamente biocombustible.

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