William Herschel y las dos lunas de Urano

A hombros de gigantes

Programa de divulgación científica. Es un espacio pegado a la actualidad con los hallazgos más recientes, las últimas noticias publicadas en las principales revistas científicas, y las voces de sus protagonistas. Pero también es un tiempo de radio dedicado a nuestros centros de investigación, al trabajo que llevan a cabo y su repercusión en nuestra esperanza y calidad de vida. Los sábados de 01:00 a 02:00 horas

En 1783 William Frederick Herschel descubrió que el Sol se desplaza, arrastrando a los planetas, hacia la estrella Lambda Herculis. Un fenómeno que bautizó como 'ápice solar'.

Además, estudió las manchas solares y confirmó la naturaleza gaseosa del astro rey. En 1787, descubrió a Titania y Oberón, dos lunas de Urano.

Un año más tarde, William Herschel contrajo matrimonio con la viuda Mary Baldwin Pitt, con quién tuvo un único hijo, John, que seguiría sus pasos. En 1789 observó dos nuevos satélites de Saturno: Mimas y Encelado.

Estudió el movimiento de las estrellas dobles, de las que catalogó más de 800. Descubrió nuevas galaxias a las que dio el nombre de universos-islas. Analizó las nebulosas y fue el primero en asegurar que estaban compuestas de estrellas.

Un mundo en constante evolución

Consideraba el universo como algo cambiante y en evolución y, según decía, contemplar las estrellas era como mirar un gran jardín en el que unas plantas son viejas, otras jóvenes, algunas nacen y otras mueren.

Herschel comprendió que, debido a la velocidad finita de la luz, vemos los objetos celestes lejanos tal como eran en el pasado, cuando emitieron esa luz que nosotros recibimos ahora.

El astrónomo tuvo tiempo para profundizar en la física y analizar la naturaleza del calor. Descubrió los rayos infrarrojos al hacer pasar la luz solar por un prisma y medir la temperatura más allá de la región rojiza del espectro visible. El termómetro demostró la existencia de una forma de luz invisible.

En 1801 Herschel viajó a París, donde se reunió con los científicos franceses Laplace y Charles Messier. Napoleón se interesó por sus descubrimientos y en 1806 le impuso la Cruz de la Legión de Honor.

Previamente, había sido nombrado Sir, miembro de la Royal Society y galardonado con la medalla Copley de esta institución.

Murió el 25 de agosto de 1822 en Slough, Buckinghamshire, a los 84 años de edad. Entre sus obras destaca 'El movimiento del sistema solar en el espacio'.

Marcó huella en su familia

Su hijo, John Herschel, se convirtió en un astrónomo tan reputado como su padre. Su hermana Caroline abandonó Inglaterra y volvió a Hannover. Durante años, le ayudó en sus observaciones e hizo sus propios descubrimientos, como el hallazgo de tres nebulosas y ocho cometas, y realizó un catálogo de estrellas y otro de nebulosas y cúmulos estelares.

Un cráter lunar de 40 km de diámetro recibió el nombre de William Herschell en 1935, al igual que un cráter de la luna Mimas en 1982.

También recibieron su nombre un asteroide descubierto en 1960, uno de los telescopios del grupo Isaac Newton en las Islas Canarias, y el observatorio espacial lanzado por la Agencia europea del Espacio en mayo de 2009 para observar el Universo en el infrarrojo.

Su hijo John Herschel tiene en la Luna un cráter de 304 km de diámetro, y otro lleva el nombre de Carolina.

A HOMBROS DE GIGANTES

Suscríbete al programa de Radio5 'A hombros de gigantes', presentado por Manuel Seara