Las ovejas son más 'listas' de lo que parecen

Ciencia al cubo

El nacimiento de perritos fluorescentes, la muerte de una chimpancé calva, qué son las neuronas espejo, el origen de los ojos azules o por qué nos salen canas. De la mano de América Valenzuela, en 'Ciencia al Cubo' pueden escuchar las historias más variopintas sobre temas científicos de actualidad. Emisión en Radio 5: Lunes a jueves a las 15: 42; Sábados 09:22 / 17:52 / 21:06; Domingos 09:22 / 17:55

Las ovejas son listas. Mucho más de lo que aparentan. Dos científicas de la Universidad de Cambridge se han empeñado en demostrarlo y acaban de publicar sus hallazgos en la revista PLoS ONE.

Las científicas interesadas en demostrar que la capacidad cognitiva de las ovejas es mayor de lo que parece son las farmacéuticas A. Jennifer Morton y Laura Avanzo.

Han realizado sus experimentos con siete hembras de ovejas de montaña galesas. Son ovejas fuertes, con mucha lana en el cuerpo excepto en la cara y las patas. Las compraron con cinco meses y cuando cumplieron un año comenzaron las pruebas para demostrar sus capacidades durante 21 días.

En una de las pruebas las ovejas debían elegir entre dos cubos de distinto color (uno era azul y otro amarillo) y solo uno -el azul- tenía comida en su interior. Las ovejas pronto aprendieron a elegir sin dudar el cubo azul.

La siguiente prueba consistió en cambiarles la comida al cubo amarillo. Tras unas cuantas equivocaciones aprendieron y pronto se dirigían como primera opción al cubo amarillo.

Esta es una primera prueba que demuestra que las ovejas son capaces de realizar un proceso mental que se llama aprendizaje inverso.

El siguiente experimento consistió en el mismo proceso que antes pero en esta ocasión los cubos eran del mismo color y lo único que los diferenciaba eran dos conos de distinto color situados al lado de cada cubo.

Las ovejas superaron la prueba con éxito. Aprendieron cuál era el cubo con comida. Luego hicieron variaciones de este experimento cambiando el color de los recipientes y su forma. Al final, las ovejas siempre aprendían dónde estaba la deliciosa recompensa.

Remedio para la enfermedad de Huntington

El interés de estas científicas por demostrar las capacidades cognitivas de las ovejas tiene que ver con la investigación en busca de una cura para la enfermedad de Huntington, una enfermedad que afecta a los humanos, es congénita y provoca la degeneración progresiva del sistema nervioso central.

Quieren demostrar que se pueden utilizar como modelo animal para investigar el deterioro de las habilidades cognitivas que se producen como consecuencia de la enfermedad.

Hoy se utiliza al macaco rhesus (Macaca mulatta) para estos menesteres. Pero, aseguran estas expertas, son difíciles de manejar en el laboratorio y las ovejas son una muy buena opción, sobre todo tras demostrar que son capaces de aprender y que tienen buena memoria.

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