Wasonita, un nuevo mineral en un viejo meteorito

• Es el mineral más pequeño encontrado hasta el momento
• Este mineral cristalino está formado por azufre y titanio
• Ha sido añadido a la lista oficial de 4.500 minerales conocidos

Encontrar un mineral tan minúsculo fue posible gracias al microscopio de transmisión de electrones de la NASA, capaz de aislar los granos de la wasonita

En 1969, miembros de una expedición japonesa en la Antártida encontraron nueve meteoritos en las montañas de hielo azul de Yamato. Ahora, una sorpresa ha surgido de uno de esos meteoritos en forma de estructura hasta ahora inédita en la naturaleza. 

El nuevo mineral, bautizado como wasonita, es el mineral más pequeño jamás encontrado, y ya ha sido añadido a la lista de los 4.500 minerales aprobados por la Asociación Mineralógica Internacional, según ha informado la NASA en un comunicado.

“Posee una estructura cristalina única“

"La wasonita es un mineral formado solamente por dos compuestos, el azufre y el titanio,  pero posee una estructura cristalina única, que no  se había observado hasta ahora en la naturaleza", ha explicado el científico de  la NASA Keiko Nakamura-Messenger, uno de los responsables del proyecto.

El cristal, que hallaron rodeado de "otros minerales desconocidos que  están siendo investigados" en el meteorito Yamato 691, tiene una anchura de 50 por 450 nanometros,  más de cien veces menos grueso que un cabello humano.

Encontrar un mineral tan minúsculo fue posible gracias al microscopio de  transmisión de electrones de la NASA, capaz de aislar los granos de la  wasonita y determinar su composición química y su estructura atómica,  según la agencia.

Nakamura-Messenger confía en que la nanotecnología permita revelar  muchos más "secretos del universo" escondidos en especímenes como este meteorito de la Antártida ya que después se encontraron miles de aerolitos, entre ellos los extremadamente raros marcianos y lunares que están a la espera de ser estudiados.

El nombre de wasonita ("wassonite") es un homenaje a John T. Wasson, un  profesor de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA)  especializado en la investigación sobre meteoritos y pionero en el uso  de datos de activación de neutrones para clasificarlos.

El estudio de los meteoritos puede ayudar a comprender la formación y la historia del sistema solar. Los científicos creen que este que alberga a la wasonita tuvo su origen en un asteroide que orbitaba entre Marte y Júpiter.