Sensores en red para medir los niveles de radioactividad sin intervención humana

• Es una idea española y sirven para medir la radioactividad en cualquier lugar
• Funcionan sin intervención humana, formando una red entre ellos
• El hardware y el software son libres y se pueden construir con kits

Infografía que muestra cómo los sensores se conectan entre sí hasta llegar al centro de control

Desde hace años una empresa spin-off de la Universidad de Zaragoza llamada Libelium trabaja en el campo de los 'nodos autónomos para redes sensoriales'.

Este término técnico que suena casi a ciencia-ficción se refiere a ordenadores miniaturizados: pequeños dispositivos con sensores que pueden conectarse entre sí a modo de red para realizar mediciones en cualquier lugar.

Se usan en el sector del transporte y la logística, el almacenaje y especialmente para controlar datos sobre medio ambiente en ciudades, bosques y otros entornos.

Ahora han desarrollado un sensor para medir los niveles de radioactividad que puede funcionar sin intervención humana: basta con que un operario coloque unos cuantos sensores en diversos lugares de la zona que se desea monitorizar para que comiencen a guardar y transmitir información al centro de control.

La particularidad de estos sistemas es que pueden operar de dos formas: la primera es usando la red de telefonía móvil convencional mediante comunicaciones GPRS, el equivalente a enviar mensajes de texto con la información del sensor.

La otra forma es creando una red inalámbrica entre los diferentes aparatos, denominada ZigBee, que tiene mayor alcance y puede llegar a lugares en los que no hay cobertura móvil. Algunos de los nodos se comunican entonces con un punto de salida a Internet y de ese modo los datos llegan a los investigadores.

Larga autonomía

Los sensores autónomos cuentan con una batería que les proporciona una larga autonomía, pero también pueden alimentarse con luz solar; suelen instalarse en las ciudades encima de los semáforos o en el campo en lo alto de los árboles.

“Una vez desplegada la red, no es necesaria más intervención humana“

Los prototipos que ya se están probando en Japón cuentan con un tubo Geiger que recibe la información sobre los distintos tipos radiactividad en el entorno.

De este modo, una vez desplegada la red, no es necesaria más intervención humana, evitando en casos en que los niveles de radioactividad fueran elevados los riesgos para la salud.

Al tratarse de dispositivos relativamente pequeños y baratos, muchos de ellos construidos con Arduino (un kit de electrónica fácil de conseguir) es fácil fabricar muchas unidades para cubrir una amplia zona.

Factor añadido

Como factor adicional, tanto el hardware como el software de este proyecto son abiertos y están compartidos con una licencia GPL. Cualquier persona con la documentación y los materiales adecuados puede crear sus propios aparatos.

Los primeros modelos fueron enviados hace poco de forma gratuita a investigadores de Japón, tras el desastre de Fukushima, para la realización de pruebas sobre el terreno.

“Los primeros modelos se enviaron hace poco de forma gratuita a investigadores de Japón“

Una ventaja de los equipos diseñados por Libelium es que la empresa cuenta con una reconocida trayectoria: hace cuatro años ya presentaron sus primeros sensores automáticos y redes 'mesh'; al igual que en campos como la robótica, la experiencia acumulada tras años de pruebas, ensayos y errores son factores muy valiosos.

Al fin y al cabo se trata de construir aparatos que realmente funcionen en condiciones reales y estén libres de problemas, algo que sólo puede proporcionar la experiencia sobre el terreno.