Gusanos transgénicos que fabrican seda de araña

Ciencia al cubo

El nacimiento de perritos fluorescentes, la muerte de una chimpancé calva, qué son las neuronas espejo, el origen de los ojos azules o por qué nos salen canas. De la mano de América Valenzuela, en 'Ciencia al Cubo' pueden escuchar las historias más variopintas sobre temas científicos de actualidad. Emisión en Radio 5: Lunes a jueves a las 15: 42; Sábados 09:22 / 17:52 / 21:06; Domingos 09:22 / 17:55

La seda de araña es una maravilla de la naturaleza, uno de los materiales más finos y resistentes que existen. Con un grosor 10 veces menor que un pelo humano es más fuerte que un hilo acero de ese mismo grosor.

También es muchísimo más elástico. Cinco veces más. Y hasta tres veces más que las fibras sintéticas más elásticas que existen hoy en día. Por estas características prodigiosas y sus muchas posibles aplicaciones, los científicos y las empresas tratan de averiguar cómo fabricar hilo de araña sintético.

Uno de los últimos intentos de reproducir hilos de araña lo han llevado a cabo científicos de las Universidades de Notre Dame y de Wyoming. Han creado gusanos de seda transgénicos que producen seda parecida a la de araña.

Los científicos han insertado en su material genético un fragmento de ADN de araña tejedora, las que hacen las redes más grandes y resistentes del mundo. Los capullos que hacen estos gusanos están hechos de una seda que tiene unas propiedades intermedias entre las de la araña y la suya.

Si se preguntan por qué las empresas no hacen directamente granjas de arañas y se dejan de tanta historia la respuesta es porque las arañas se matan entre ellas.

Posibles aplicaciones

El hilo de araña sintético podría servir en medicina. Podría usarse como hilo sutura, también para mejorar los vendajes, o para fabricar prótesis de tendón y ligamentos.

Fuera del campo de la medicina podría servir para fabricar cascos y chalecos antibalas más ligeros y resistentes que los actuales, ropa para atletas o airbags. Las posibilidades son muchas y de lo más variadas.

No es la primera vez que se crean animales transgénicos para conseguir seda de araña. Estos mismos científicos crearon cabras que daban leche con proteínas de seda de araña, pero no las ordenaban y ensamblaban.

Como explica Randy Lewis, el bioquímico que dirige la investigación, es como si echaran en medio de un descampado un montón de ladrillos, y con ellos, los científicos debían construir la casa. Con los gusanos, fabrican la casa directamente, aunque aún hay que mejorarla.

Según explican en la revista Technology Review, los científicos aún no han conseguido la manera de controlar la cantidad de proteína de araña que expresan los gusanos transgénicos.

Algunos expresan poca y otros mucha, pero todos crean sedas más fuertes y más flexibles que la de los gusanos de seda naturales.

Aseguran que existe una variedad que crea fibras particularmente fuertes que la empresa ha denominado como "seda monstruosa". Esa es la que tiene más futuro comercial. La empresa de biotecnología que está detrás de todo esto es estadounidense y se llama Kraig Biocraft.

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