¿Quién dijo que la Química era aburrida?

• La revista 'Science' premia a la web 'La Tabla Periódica de los vídeos'
• El equipo de la Universidad de Nottingham muestra todo tipo de experimentos
• 'Science' valora el papel educativo del proyecto 'on-line'

Un profesor con pinta de chiflado y que transmite auténtico entusiasmo por la química es el protagonista de una serie de vídeos sobre esta materia realizados por la Universidad de Nottingham (Reino Unido) y que se han convertido en un fenómeno en la red. Son ‘La Tabla Periódica de los vídeos’ y la revista Science acaba de anunciar que les concede el galardón SPORE, que premia los mejores recursos on-line hechos con fines educativos.

“Los vídeos son una mezcla de experimentos y anécdotas y están dirigidos a cualquiera que tenga curiosidad por la química, y no requieren conocimientos previos del espectador”, explica Melissa McCartney, miembro del equipo de editores de la revista.

Este profesor no es un personaje de ficción, es un catedrático en química de verdad. Se llama Martyn Poliakoff. Con su pelo de rizos canos a lo Albert Einstein (o a lo Eduard Punset) y sus antiguas gafas bifocales de pasta de color carne, cae simpático desde el primer vistazo. En los vídeos explica brevemente las propiedades del elemento químico protagonista y alguna curiosidad.

Por ejemplo, narra que el potasio es tan reactivo que lo apodan como ‘el diablo’, que “el magnesio es el metal más ligero por eso se utiliza para hacer las carcasas de los móviles y de los ordenadores portátiles”. O que el polonio, elemento que descubrió la polaca Madame Curie, solo vive 138 días y que con él se envenenó al ex espía ruso Alexander Litvinenko.

Salpicando su explicación aparecen un elenco de científicos haciendo experimentos, todos del departamento de química de la universidad. Son los químicos Pete License, Steve Liddle, Debbie Kays, John Moses, Sam Tang, Rob Stockman y el técnico de laboratorio Neil Barnes.

“Hay vídeos en los que muestran los efectos químicos que se producen en situaciones curiosas“

Además de vídeos dedicados a los elementos han hecho piezas en las que muestran los efectos químicos que se producen en situaciones curiosas.

Por ejemplo, qué sucede cuando sumerges una hamburguesa en ácido clorhídrico, una molécula que forma parte de los jugos gástricos que liberamos cuando hacemos la digestión.

El resultado es que la hamburguesa se descompone y adquiere un aspecto negro y desagradable. Las moléculas que más resisten a los efectos oxidantes del ácido clorhídrico son las grasas. “No se han disuelto muy bien porque faltan algunas enzimas que se encargan de digerirlas”, deduce el científico ante su experimento.

O la historia de alguna molécula, como el etanol, que nos presentan como “la molécula con forma de perrito”. Poliakoff nos explica desde su despacho, dando sorbos a una taza con el dibujo (como no) de una tabla periódica que “en la antigua Europa antes de descubrir cómo se purificaba el agua, se bebía cerveza en vez de agua porque el alcohol mataba las bacterias” y que una molécula muy parecida que se llama “metanol es muy venenosa y produce ceguera”. Mientras en el laboratorio los ayudantes realizan una destilación del alcohol de una cerveza.

De Poliakoff y del cámara y periodista Brady Haran surgió la idea de grabar estos vídeos en 2008 y que ahora en 2011, Año Internacional de la Química, han dado el salto definitivo a la fama. Haran y Poliakoff ya habían trabajado juntos en otro proyecto llamado Test Tube, unos vídeos donde científicos de la Universidad de Nottingam explican sus investigaciones.

Cuando terminaron, decidieron embarcarse en esta divertida aventura de divulgación. En cinco semanas ya habían grabado los vídeos de 118 elementos químicos. Hoy hay más de 300.