Jacques Charles, el inventor del globo aerostático

A hombros de gigantes

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El químico, físico y aeronauta francés Jacques Alexandre Cesar Charles nació el 12 de noviembre de 1746 en Beaugency. Su educación poco tuvo que ver con la ciencia y su primer trabajo fue en el Ministerio de Hacienda en París.

En 1779, Benjamin Franklin visitó la capital francesa como embajador de los recién creados Estados Unidos de América y Charles se sintió tan atraído por sus experimentos científicos que comenzó a interesarse por la física experimental.

Tras solo un año y medio de estudio ya pronunciaba conferencias sobre esta materia, que ayudaron a popularizar la teoría de la electricidad de Franklin, además de otros conceptos científicos.

Pero el físico francés ha pasado a la historia por inventar el globo de hidrógeno, un gas mucho más ligero que el aire que fue descubierto unos años antes por Cavendish.

Charles desarrolló su invento después de que los hermanos Montgolfier consiguieran elevar un globo con aire caliente en su interior. Utilizó una bolsa de seda recubierta con goma para que el gas no se escapara. El hidrógeno se obtuvo por la acción del ácido sulfúrico sobre limaduras de hierro.

“El 27 de agosto de 1783 el globo logró elevarse unos 900 metros y volar durante 45 minutos“

En total, fueron necesarios 226 litros de ácido y 454 Kg de hierro. El 27 de agosto de 1783 el globo logró elevarse unos 900 metros y volar durante 45 minutos para aterrizar a 24 Km de distancia.

Cuando se posó en tierra, los campesinos –aterrorizados-- pensaron que era una especie de monstruo del cielo, y destruyeron el aparato.

El globo Charlière

Ese mismo año, el propio Charles realizó su primera ascensión desde la plaza de las Tullerias, acompañado por Ainé Robert. El globo, de mayor tamaño y conocido como Charlière, se elevó a 549 metros.

“Introdujo mejoras como una válvula para el descenso, o una cesta de mimbre para los tripulantes“

Tras el éxito conseguido, el rey Luis XVI le cedió en el Louvre el espacio y los medios necesarios para instalar un laboratorio donde estudió la dilatabilidad de los gases y enunció la ley que lleva su nombre, según la cual, a presión constante, el volumen de un gas perfecto es directamente proporcional a su temperatura absoluta.

Los resultados se publicaron en 1802 y fueron conocidos como Ley de Charles y Gay-Lussac. En cuanto al globo, introdujo mejoras como una válvula para el descenso, o una cesta de mimbre para los tripulantes.

Otros inventos

Charles inventó diversos instrumentos como el megascopio, que proyecta imágenes ampliadas; un goniómetro para medir ángulos; un hidrómetro, pata medir la gravedad específica de los líquidos.

Mejoró el helióstato de Gravesand y el areómetro o densímetro de Fahrenheit; y se anticipó a la invención de la fotografía al obtener siluetas proyectando la sombra de un objeto sobre un papel recubierto con sales de plata, sensibles a la luz.

En 1795 fue nombrado miembro de la Academia Francesa de Ciencias y poco después profesor de física en la Universidad de París.

También fue profesor de física experimental en el Conservatorio de Artes y Oficios y presidente de la clase de física experimental en la Academia desde 1816. Murió el 7 de abril de 1823 en París.

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