La función de las rayas de las mofetas

Ciencia al cubo

El nacimiento de perritos fluorescentes, la muerte de una chimpancé calva, qué son las neuronas espejo, el origen de los ojos azules o por qué nos salen canas. De la mano de América Valenzuela, en 'Ciencia al Cubo' pueden escuchar las historias más variopintas sobre temas científicos de actualidad. Emisión en Radio 5: Lunes a jueves a las 15: 42; Sábados 09:22 / 17:52 / 21:06; Domingos 09:22 / 17:55

Los animales con colores llamativos suelen estar asociados a tóxicos (a venenos o a repelentes). Es una manera de advertir a sus posibles depredadores que si los atacan pueden salir malparados. La mayoría de los estudios sobre la coloración de los animales de este tipo se centran en anfibios o invertebrados. Pero ¿qué ocurre con los mamíferos?

Ted Stankowich es biólogo de la Universidad de Massachusetts Amherst. Junto a un equipo de científicos de otras universidades estadounidenses ha estudiado la coloración del pelaje de 188 especies de mustélidos. Estos son mamíferos carnívoros en su mayoría nocturnos.

Algunos de ellos son la mofeta, la civeta, el tejón, el glotón, el visón, la garduña, la marta o el hurón. Ha elegido a estos animales porque casi todos tienen pelajes llamativos, con manchas blancas muy puras sobre negro o marrones sobre amarillo.

Otros son más simples, son marrones con el morro blanco. Y muchos de ellos tienen sustancias odoríferas intensas, azufradas, como la orina de la mofeta, la del tejón de la miel o la civeta. Los que no tienen tóxicos para defenderse sí tienen alguna otra manera, como los dientes y una mandíbula poderosa y lo más importante: mucha pero mucha ferocidad.

“Sus manchas resaltan el lugar de su anatomía donde está su arma“

Los científicos han averiguado que sus manchas resaltan el lugar de su anatomía donde está su arma. Por ejemplo, los que tienen bandas o rayas, como la mofeta, que tiene un par gruesas y blancas recorriendo su lomo negro, pues las tienen dirigidas hacia el punto por el que sale la sustancia molesta.

En este caso, como decíamos su chorro en spray de orina de olor pestilente que alcanza los nada menos que tres metros.

En el caso por ejemplo, del tejón, las bandas se dirigen a su hocico, que es fuerte, poderoso, musculoso y que utiliza para luchar salvajemente si se siente amenazado.

Los científicos también se han preguntado, qué ventaja puede tener lucir un pelaje llamativo. Independientemente de si tienen o no tienen armas defensivas, el camuflaje es una estrategia que funciona bastante bien. ¿Por qué dejarla a un lado y evidenciar su presencia con esos colores? La respuesta que dan es que el camuflaje tiene limitaciones.

“No depender del camuflaje y resaltar sus armas defensivas les proporciona más ventajas“

Solo funciona bien en un hábitat concreto. Si el animal cambia de entorno o su entorno cambia, los colores de su pelo pueden no armonizar con el paisaje y así los animales quedan al descubierto y agobiados por una situación a la que no están acostumbrados.

Sin embargo, si tienen colores llamativos por defecto, y están acostumbrados, entre comillas, a llamar la atención siempre, pueden desenvolverse bien en un nuevo hábitat o en el suyo modificado.

En definitiva, no depender del camuflaje y resaltar sus armas defensivas les proporciona más ventajas que inconvenientes. Los detalles del estudio los pueden leer en la revista Evolutionary.

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