Hartley 2, el cometa enano hiperactivo

• La misión que sobrevoló al cometa el pasado otoño revela sus secretos
• El dióxido de carbono es su 'combustible' y le hace escupir hielo a propulsión
• Desvelan el porqué de la 'cintura' en este cometa con forma de 'cacahuete'

La sonda de la NASA Deep Impact pasa a 700 kilómetros del cometa Hartley 2

El cometa bautizado como Hartley 2 es inusualmente pequeño e hiperactivo. Escupe constantemente vapor y trozos de hielo, a una frecuencia mayor que la de otros cometas. Así lo muestran los resultados de la misión EPOXI lanzada por la NASA para estudiar estos cuerpos.

El cometa fue visitado el pasado otoño por la nave Deep Impact de la NASA, dentro de la misión EPOXI. Logró acercarse a tan solo 700 kilómetros del núcleo del cometa, una distancia muy 'corta' en el espacio.

Gracias a los datos recogidos por EPOXI sabemos ahora nuevos datos de este  fósil de nuestro Sistema Solar.

Hartley es una bola de hielo y polvo de 1,5 kilómetros de diámetro  que atraviesa nuestro cielo descubierto en 1986.

Todos se formaron hace unos 4.500 millones de años a base de materiales helados, roca y material volatil.

En núcleo del Hartley 2 es el quinto que ha podido observarse lo suficientemente de cerca tras la aproximación de la nave, y es el más pequeño de todos los observados hasta el momento.

En el estudio publicado en la revista Science, los científicos de la Universidad de Maryland explican que Hartley forma parte de una clase de cometas hiperactivos que liberan más agua que la mayoría.

Generalmente los cometas liberan agua cuando el hielo de su superficie se convierte en gas, pero en el caso del pequeño Hartley, la mayor parte de la desgasificación parece ocurrir conforme se libera dióxido de carbono y otros gases volátiles, arrastrando trozos de hielo fuera del núcleo.

“El dióxido de carbono hace que el Hartley 2 suelte espectaculares chorros de hielo“

En los análisis en profundidad de las imágenes obtenidas durante el vuelo en torno al cometa, se confirma que el dióxido de carbono es el combustible que hace que el Hartley 2 suelte espectaculares chorros de hielo a propulsión.

El estudio también proporciona una explicación a la "cintura" del cometa que le da esa particular forma de "cacahuete".

Esta parte es inactiva y todo apunta a que es material del propio Hartley que se ha redistribuido, depositandose en el centro.

"Creemos que la cintura es un depósito de material de otras partes del cometa, nuestra primera evidencia de la redistribución de material en un cometa", explica la profesora de astronomía  Jessica Sunshine de la Universidad de Maryland.

"Lo más probable es que una fracción del polvo, trozos de hielo y otros materiales procedentes de los extremos de la cometa se están moviendo lo suficientemente despacio como para ser capturado por la gravedad aunque muy débil de este pequeño cometa. Este material cae de nuevo en el punto más bajo, el central", explica Sunshine.

Otra de las sorpresas que esconde Hartley 2 es que también es hiperactivo en la rotación, girando en torno a un doble eje.

La misión EPOXI  de la NASA logró acercarse a  700 km de su núcleo, proporcionando las primeras imágenes del cuerpo estelar.

La importancia de este tipo de misiones radica en la posibilidad  de obtener información sobre el Sistema Solar, su origen y evolución.

La  sonda, equipada con cámaras y otros instrumentos de medición, se acercó al Hartley 2 tras un viaje equivalente a 18 veces la distancia  entre la Tierra y el Sol.