El lado oscuro del astrónomo Johann Bode

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El astrónomo alemán Johann Elert Bode nació en Hamburgo el 19 de enero de 1747. Hijo de un comerciante, era el mayor de nueve hermanos. Nunca fue a la escuela y recibió la educación directamente de su padre, quién quería convertirlo en el sucesor de su negocio.

Sin embargo, Johann se interesó especialmente por las matemáticas, la geografía y sobre todo por la astronomía. Y eso a pesar de una enfermedad ocular que desde jovencito le dejó ciego del ojo derecho.

En 1765, conoció a Busch, profesor de matemáticas en el Gimnasio Académico de Hamburgo, quién quedó impresionado por los cálculos matemáticos de su alumno.

De hecho le permitió utilizar su biblioteca y sus instrumentos científicos para que siguiera con su educación autodidacta. Con tan sólo 19 años publicó un estudio sobre el eclipse solar de 1766.

A pesar de haber sido un gran observador, su carrera se vio inmersa en una serie de polémicas por la autoría de sus descubrimientos.

Un prolífico autor

En 1768, y con tan sólo 21 años de edad, publicó Manual de Instrucciones para el Aprendizaje de los Cielos Estrellados. En la obra incluyó la célebre Ley de Titius, pero evitando mencionar el nombre de su descubridor.

Titius se la había explicado poco después de haberla descubierto, en 1766, por lo que la omisión del nombre del astrónomo original se ha considerado una grave violación de la ética profesional y del derecho de precedencia.

En la actualidad, se conoce con el nombre de Titius-Bode. En realidad, más que una ley se trata de una asombrosa regla empírica que permite calcular las distancias de los planetas al Sol.

“ La ley Titus-Bode permite calcular la distancia de los planetas al sol “

En 1772 se trasladó a la capital alemana. En esta ciudad realizó los cálculos para la elaboración del calendario Schlesien y junto con Lambert fundó el Anuario Astronómico de Berlín, del que publicó 51 volúmenes.

En 1774 se casó con Johanna Christiane Lange con quién tuvo cuatro hijos. Por desgracia, su esposa murió poco después del nacimiento de su cuarto hijo. Al año siguiente se casó con la hermana mayor de Johanna, con quien tuvo un hijo. Pero ella también murió pronto y volvió a contraer nupcias con Charlotte Guillermina Lehman quién le dio tres hijos más.

Un tramposo observador del espacio profundo

Bode fue un gran observador del espacio profundo. Descubrió las galaxias M81 y M82 en 1774… M54 al año siguiente. Le seguirían M92, M64, NGC 2548, y un largo etcétera.

Sin embargo, como catalogador fue, cuando menos, un tramposo. Publicó un catálogo de 20 objetos estelares que decía haber descubierto entre 1774 y 1775 y se comprobó que 17 ya habían sido catalogados por otros astrónomos.

Dos años más tarde publicó otro titulado Catálogo Completo de Cúmulos y Nebulosas Estelares jamás observadas hasta el momento, y de los 75 cúmulos y nebulosas descritos, 25 no existían.

Bode -sencillamente- se había dedicado a plagiar los catálogos de otros astrónomos, incluido el célebre Hevelius, sin comprobar las observaciones y -por supuesto- sin citar a los autores.

“ Bode se había dedicado a plagiar los catálogos de otros astrónomos “

Bode descubrió varios cometas, como el de 1779, y propuso el nombre de Urano para el planeta recién descubierto por William Herschell, quién lo había bautizado con el extraño nombre de Georgium Sidus en honor al rey Jorge III de Inglaterra.

El astrónomo alemán comprobó que Urano había sido observado antes de su descubrimiento en varias ocasiones, entre ellos por Flamsteed y catalogado como "estrella" 34 Tauri.

Un atlas estelar

En 1786, Bode fue elegido miembro de la Academia de Berlín, y en 1787 Director del Observatorio de Berlín. En 1801 publicó su atlas estelar Uranographia, una colección de mapas del firmamento que comprende un total de 17.240 cuerpos celestes.

Entre otras muchas obras publicó Sistema planetario del Sol, Elementos de Astronomía y Efemérides astronómicas”. En 1825, y después de casi 40 años al frente de la institución, Bode se retiró del cargo de director del Observatorio de Berlín.

Murió el 23 de noviembre de 1826 en la capital alemana. Un cráter de la Luna lleva su nombre. También el asteroide Bodea. Y las galaxias M81 y M82, que descubrió en 1774, se conocen como 'las galaxias de Bode'.

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