¿Por qué se producen los rayos volcánicos?

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Varios relámpagos en el interior de la nube de cenizas del volcán chileno Puyehue

PREGUNTA: ¿Por qué se forman rayos en la nubes de cenizas de volcanes en erupción? SALVADOR GIL VALERO

El pasado 4 de junio el volcán chileno Puyehue entró en erupción. Desde entonces no ha parado de expulsar gases y cenizas que han formado una densa nube que está provocando problemas en el tráfico aéreo de Sudamérica y Australia y la evacuación de miles de personas.

Dejando a un lado los trastornos que está ocasionando, el volcán está regalándonos unas estampas bellísimas. Desde que comenzó a rugir, los cielos de la zona están pintados con el trazo grueso de la nube de cenizas y los atardeceres son de colores cálidos muy intensos.

Uno de los fenómenos más llamativos son los rayos volcánicos. Decenas de relámpagos iluminan la nube de cenizas y resaltan el color rojizo de la lava a altísima temperatura. El resultado es un aspecto fantasmagórico y apocalíptico.

“Los rayos volcánicos provocan un aspecto fantasmagórico y apocalíptico“

Los rayos volcánicos son relativamente comunes. Según explica a RTVE.es el meteorólogo José Miguel Viñas, las primeras referencias históricas se remontan al siglo I a.C.

Los romanos Plinio 'El Viejo' y su sobrino Plinio 'El Joven' documentaron el fenómeno en sus crónicas. Hacen referencia a la erupción del Vesubio, en el año 79 a. C., que sepultó la ciudad de Pompeya, y que mató a 'El Viejo'.

Descargas eléctricas

En las nubes de tormenta –llamadas cumulonimbos- los rayos, que son descargas eléctricas, se producen porque se acumulan cargas positivas en una zona de la nube y negativas en otro.

"La fricción entre los granizos y las gotas de agua subfundida situados en la parte superior de los cumulonimbos, induce la ionización del aire y establece importantes diferencias de potencial entre unas partes y otras de la nube", explica Viñas. "Esto termina por generar los rayos internos y también algunos que viajan de la nube al suelo".

“Se producen cuando la nube volcánica tiene diferencias de cargas eléctricas“

En el caso de los rayos volcánicos, se tienen que dar unas condiciones similares en las nubes de ceniza a las que se dan en el interior de la nubes de tormenta.

"Las cenizas y los piroclastos que arroja un volcán inicialmente son neutros (sin carga eléctrica), pero la fricción entre ellos en un ambiente ciertamente hostil (ardiente) provoca la liberación de iones en el seno de la pluma volcánica", asegura.

Solo cuando sucede esto, es decir, cuando la nube volcánica tiene diferencias de cargas eléctricas, se producen los rayos.