La primera nave en orbitar un asteroide

• La sonda Dawn alcanzará en las próximas horas el asteroide Vesta
• El acoplamiento a la órbita se hará sin utilizar propulsores
• Después de Vesta la nave se dirigirá hacia Ceres, el asteroide más grande

El asteroide Vesta fotografiado por la sonda Dawn a una distancia de 41.000 kilómetros

La sonda espacial Dawn se encontrará con el asteroide Vesta en las próximas horas, tal y como anuncia la Nasa en su página web.

Dawn comenzará orbitar el segundo asteroide más grande que se conoce en la madrugada del sábado, hora española, y se espera que la nave espacial rodee este cuerpo a una distancia de 16.000 kilómetros.

Vesta está situado en el cinturón de asteroides, una zona plagada de pequeños objetos que se extiende entre las órbitas de Marte y Júpiter.

"Hemos tardado cuatro años para llegar a este punto" ha dicho Robert Mase, director del proyecto Dawn, al referirse al viaje de la sonda.

Al contrario que en otras misiones de la NASA, Dawn no utilizará propulsores para acercarse a la orbita de Vesta, si no que sera capturado por la gravedad del asteroide.

Sin embargo, los datos que se han recogido sobre la gravedad de Vesta, y que son necesarios para completar la maniobra de aproximación, son solo meras estimaciones.

Dawn tardará por tanto varios días en completar la operación, ya que habrá continuas rectificaciones en el movimiento de la sonda para que el acoplamiento a la órbita sea correcto.

"Es una misión realmente excitante, no solo porque es la primera vez que orbitaremos un cuerpo del cinturón de asteroides, si no porque tenemos la oportunidad de desbloquear los primeros capítulos de la historia de nuestro sistema solar" ha dicho Chris Rusell, principal investigador de la misión en declaraciones recogidas por National Geographic.

Con la vista puesta en Ceres

Pero la Dawn no solo será la primera sonda en orbitar un asteroide del cinturón, si no que también será la primera nave espacial en colocarse en órbitas de dos cuerpos distintos durante una misma misión.

Cuando abandone la órbita de Vesta en junio de 2012, Dawn se dirigirá hasta Ceres, el asteroide más grande del cinturón y que tiene la categoría de 'planeta enano', junto con otros cuerpos del sistema solar como Plutón o Eris. El encuentro con Ceres está previsto para febrero de 2015.

Tanto Vesta como Ceres destacan en el cinturón de asteroides, no solo por ser los cuerpos más grandes, si no por tener una curiosa composición geológica.

Vesta está formada por roca seca y su superficie parece haber sido reformada debido a la actividad volcánica y los flujos de lava. De Ceres se sospecha que bajo su primitiva y oscura superficie hay depósitos de agua.