El último adiós del Atlantis a la Estación Espacial
- El Atlantis se ha desacoplado de la Estación Espacial Internacional
- Ahora pone rumbo a la Tierra y su aterrizaje está previsto para el jueves
- Su misión es la última de los transbordadores de la NASA
El transbordador Atlantis se ha separado ya de la Estación Espacial Internacional (ISS) y emprende su regreso a la Tierra para concluir su última misión.
El Atlantis deja a modo de despedida un curioso regalo: la bandera de Estados Unidos que llevaba la tripulación del Columbia en la primera misión de los transbordadores espaciales en 1981.
La bandera vuelve a la órbita de la Tierra y permanecerá en la Estación Espacial hasta que la próxima tripulación estadounidense desembarque en la ISS. Será entonces cuando esta futura misión, que aun no está planeada, retorne la bandera a la Tierra.
En la que es su última misión el Atlantis llevó también a la ISS los materiales necesarios para varios experimentos. Entre ellos recipientes con células de levadura modificadas geneticamente, o muestras de salmonella para estudiar su comportamiento a gravedad cero y diseñar nuevas vacunas.
“La bandera es la misma que llevó el Columbia en su primera misión“
Además, el Atlantis llevaba consigo un experimento denominado Robotic Refueling Mission, los componentes necesarios para que el brazo robot de la ISS pueda llevar a cabo repostajes de naves espaciales en el espacio.
Antes de pasar a la historia, el Atlantis nos ha ofrecido un último regalo: la visión de la aurora austral sobre el hemisferio sur.
La última misión
La misión STS-135 es una misión añadida, no prevista en un principio, con la que se cierra la época de los transbordadores espaciales y que ha servido para recordar la inestimable colaboración de los transbordadores espaciales en la exploración espacial.
La razón de este 'bis' de los transbordadores es que el Atlantis debía estar preparado para acudir en rescate del Endeavour si hubiese habido algún problema en la misión STS-134, que tuvo lugar el pasado abril.
Afortunadamente no hubo necesidad de que el Atlantis despegase, y el Endeavour regresó sano y salvo a la Tierra
Ya con el Atlantis preparado para salir al espacio, los costes de diseñar una nueva misión tan sencilla como llevar suministros a la ISS eran mínimos, por eso la agencia espacial decidió llevar a cabo esta última misión.
30 años de transbordadores
La época de los transbordadores termina así tras 30 años de rotundos éxitos y dos trágicos fracasos.
El primer transbordador espacial fue el Columbia, que despegó del Centro Espacial Kennedy el 12 de abril de 1981, justo 20 años después del primer vuelo tripulado por un hombre al espacio, el de Yuri Gagarin.
La misión solo duro 54 horas, pero fue tiempo suficiente para que el Columbia, con sus dos ocupantes, diese 36 vueltas a la Tierra. Después de este transbordador llegaron el Challenger, el Discovery, el Atlantis y el Endeavour.
Sin embargo, en enero de 1986 los transbordadores sufrieron la gran perdida del Challenger, que estalló durante su despegue, llevándose consigo a sus siete tripulantes.
“El accidente del Columbia dañó gravemente el futuro de los transbordadores“
Este accidente fue especialmente trágico, ya que una de las tripulantes, Christa McAuliffe era la primera profesora en ir al espacio, gracias al programa Teacher in Space, lo que hizo que el despegue fuese seguido por televisión por millones de personas, especialmente niños.
En 2003 los transbordadores sufrieron el que a la postre sería el golpe que acabase con su época: el accidente del Columbia. El primero de los cinco hermanos se desintegró mientras regresaba a la Tierra, muriendo también sus siete tripulantes.
La tragedia del Columbia hizo que los responsables de la NASA y del gobierno de EE.UU se replanteasen sus proyectos, lo que finalmente conllevo la desaparición de los transbordadores.
El Atlantis será el último de ellos en terminar su misión cuando aterrice en Cabo Cañaveral el próximo jueves.
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