Los meteoritos pudieron ser clave en el origen de la vida en la Tierra

• Lo afirma un estudio en Proceedings of the National Academy of Sciences
• Sostiene que las núcleobases llegaron a la Tierra gracias a los meteoritos
• Estos resultados pueden tener implicaciones de largo alcance

Reconstrucción del impacto de un meteorito sobre la Tierra

Los meteoritos contienen un registro de las sustancias químicas que existían en los inicios del Sistema Solar.

Estas sustancias, según se desprende de una investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, podrían haber sido una fuente fundamental de los compuestos orgánicos que dieron origen a la vida en la Tierra.

Desde la década de los 60, los científicos han tratado de conseguir pruebas de que las núcleobases, los bloques de construcción de nuestro material genético, llegaron a la Tierra gracias a los meteoritos.

Ahora, un estudio ha demostrado que algunas de estas sustancias llegaron a la Tierra desde fuentes extraterrestres, por medio de ciertos meteoritos, en una diversidad y cantidad mayores de lo que se pensaba previamente.

El equipo de investigación, liderado por el profesor Jim Cleaves, del Geophysical Laboratory Carnegie Institution of Washington, empleó técnicas de espectroscopia avanzada para purificar y analizar muestras de 11 condritas carbonáceas diferentes y una ureilita, un tipo muy raro de meteorito con una composición química diferente.

Gran variedad de núcleobases

Dos de las condritas carbonáceas contenían una gran variedad de núcleobases y compuestos estructuralmente similares, los llamados análogos de las núcleobases.

Resultó especialmente notable el hecho de que tres de estos análogos de núcleobases sean muy raros en la biología terrestre. Es más, no se encontraron concentraciones significativas de estas sustancias en las muestras de suelo y hielo de las zonas donde los meteoritos fueron recogidos.

“Las primeras formas de vida en la Tierra podrían haberse originado a partir de materiales transportados por meteoritos“

Según ha señalado Cleaves "el hallazgo de compuestos de núcleobases que no se encuentran normalmente en la bioquímica de la Tierra apoya su origen extraterrestre".

El equipo probó sus conclusiones mediante experimentos para reproducir núcleobases y sus análogos valiéndose de reacciones químicas de amoníaco y cianuro, comunes en el espacio.

Las núcleobases sintetizadas en el laboratorio fueron muy similares a las encontradas en las condritas carbonáceas, aunque la abundancia relativa fue diferente.

Esto podría ser debido a los procesos químicos y térmicos a los que las núcleobases de los meteoritos son sometidas durante su viaje por el espacio.

Implicaciones de largo alcance

Estos resultados tienen implicaciones de largo alcance; las primeras formas de vida en la Tierra podrían haberse originado a partir de materiales transportados por meteoritos.

"Esto muestra que los meteoritos pueden haber sido los kits de herramientas moleculares que proporcionaron los elementos esenciales para la vida en la Tierra", concluey Cleaves.