El cálculo más preciso de la historia cifra las especies que viven en la Tierra en 8,7 millones

• Hasta la fecha la cifra se estimaba entre 3 y 100 millones de especies
• Ahora se reduce a 8,7 millones, con un margen de más o menos 1,3 millones
• Faltan por describir el 86% de las especies terrestres y el 91% de las marinas
• Del total, 6,5 millones son terrestres y 2,2 millones, especies marinas

Las especies marinas suponen 2,2 millones del total de especies que viven en el planeta, casi el 25%

Es difícil imaginar el número de especies que habitan en la Tierra. Los más populares son los mamíferos, las aves, reptiles, alguna planta... pero hay millones de especies desconocidas para la gran mayoría de los seres humanos y que ni siquiera han sido descritas.

Hasta la fecha, la cifra estimada sobre la cantidad de especies que viven en la Tierra oscilaba entre 3 y 100 millones, pero esta cifra se acaba de reducir notablemente.

Una medición efectuada por un equipo de investigadores de la Universidad de Hawai asegura que el planeta está habitado por 8,7 millones de especies, con un margen de error de 'solo' 1,3 millones por arriba y por abajo.

“La nueva cifra reduce drásticamente el rango de valoraciones anteriores“

El cálculo, liderado por el científico colombiano Camilo Mora, ha sido desvelado este martes por científicos del Gran Censo de la Vida Marina y está basado en una innovadora técnica analítica validada y que reduce drásticamente el rango de valoraciones anteriores.

"Cada vez que se descubre una nueva especie hay que introducirla dentro de unos grupos que se llaman taxonomías jerárquicas. Al calcular el número total de esos grupos, se puede predecir la cifra total de especies que existen en el planeta, y es la primera vez en la historia de la ciencia que existe un método con semejante nivel de validación", asegura Camilo Mora.

El estudio ha sido publicado en la revista PLoS Biology y revela que 6,5 millones del total de las especies son terrestres y los 2,2 millones restantes -casi el 25%- son especies marinas.

Faltan muchas por describir

El total son 8,7 millones de especies, aunque los científicos señalan que solo se han descrito el 14% de las todas las especies terrestres y el 9% de las que viven en el mar, por lo que faltan por describir y catalogar el 86 y el 91% respectivamente.

“Faltan por describir y catalogar el 86% de las especies terrestres y el 91% de las marinas“

Según el trabajo las especies animales son las más abundantes en el planeta. Existen alrededor de 7,7 millones de especies animales de las que se han descrito unas 950.000.

Los hongos ocupan el segundo lugar. Hay aproximadamente unas 611.000 especies, aunque solo se han catalogado unas 43.000. Las plantas son algunas de las especies que más se han descrito. De las 300.000 especies que existen en la Tierra, se han descrito unas 215.000.

Y a todas estas hay que añadir unas 36.000 especies de protozoos -organismos microscópicos y unicelulares- y unas 27.500 de chromistas, un grupo en el que se incluyen la gran mayoría de algas.

Razones de peso

"Existen varias razones" por las que es importante conocer el número de especies que pueblan la Tierra, asegura Mora. Primero es curiosidad científica, porque la cuestión de cuántas especies existen ha intrigado a los científicos durante siglos y es una de las preguntas más básicas que existen a nivel científico.

Por otra parte, muchas especies pueden desaparecer sin que se llegue a conocer su existencia, por lo que también es importante en términos de conservación.

El ritmo de extinción de especies es 1.000 veces superior a lo normal, aunque la magnitud de esta pérdida no se puede apreciar realmente hasta que no se conozca el el número exacto de especies que existen en el mundo.

“Si no sabemos cuántas especies hay, no podremos actuar“

El trabajo, además, "sirve para deducir el número básico para describir nuestra biosfera viviente". Si no supiéramos el número de habitantes de una nación, explica Boris Worm -otro de los investigadores- "¿cómo se podría planificar el futuro? Lo mismo sucede con la biodiversidad; si no sabemos cuántas especies hay, no podremos actuar".

Según Worm, la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado cerca de 60.000 especies, de las que casi 20.000 están clasificadas como amenazadas.

Esto signica, asegura Worm, que la Lista Roja de la IUCN, el estudio más sofisticado de este tipo, "solo recoge el 1% de las especies que habitan en el mundo".