La misión GRAIL de la NASA, lista para mirarle las tripas a la Luna

• La forman dos naves que orbitarán la Luna con extrema precisión
• La misión durará 82 días y luego las sondas se estrellarán contra el suelo
• Dos cámaras permitirán a estudiantes de todo el mundo tomar fotos de la Luna

Recreación artística de la misión GRAIL de la NASA, que consta de dos sondas que transmitirán información de la Luna

Todo está listo en la plataforma SLC-17B de Cabo Cañaveral para el lanzamiento de la misión GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory, Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad) de la NASA con destino a la Luna. 

El lanzamiento estaba previsto para hoy jueves, pero se ha tenido que retrasar debido a las malas condiciones atmosféricas hasta mañana viernes.

La misión está formada por dos sondas que serán lanzadas en un único cohete Delta II Heavy, pero que una vez en órbita terrestre viajarán cada una por su cuenta a la Luna hasta que una vez allí empiecen a trabajar en conjunto.

El objetivo de la misión es medir el campo gravitatorio lunar de la cara visible con 100 veces más precisión que las mediciones de las que disponemos en la actualidad y el de la cara oculta con 1.000 veces más precisión.

Para ello ambas sondas darán vueltas a la Luna en una órbita prácticamente circular de 55 kilómetros de altitud que pasa prácticamente por ambos polos lunares.

Esta órbita además tiene que ser muy precisa porque será precisamente gracias a la variación de la posición relativa de ambas sondas entre ellas y respecto a la Tierra de dónde se saque la información acerca del campo gravitatorio de la Luna.

De hecho, los instrumentos principales de la misión funcionan como si de una especie de GPS lunar se tratara que les permite a ambas determinar con mucha precisión su posición y altura, compararlas, y así ver cómo las está modificando el campo gravitatorio lunar.

Una misión de 82 días y un final suicida

Está previsto que la fase de recogida de datos de la misión dure 82 días, durante los cuales la Luna rotará tres veces por debajo de ambas sondas.

La distancia entre ambas sondas se irá modificando además durante estos 82 días para poder recoger dos tipos de mediciones, pues cuando se encuentran más próximas estas ayudan a determinar el campo gravitatorio local, mientras que cuando se encuentran a mayor distancia las mediciones sirven para caracterizar el núcleo de la Luna.

Eso sí, la necesidad de precisión en la órbita de GRAIL-A y GRAIL-B es tan grande que la ventana de lanzamiento dura solo un segundo, aunque hay dos cada día de aquí al 19 de octubre.

“La precisión en la órbita es tan grande que la ventana de lanzamiento solo dura un segundo“

Las dos sondas se lo tomarán con calma para llegar a su destino, pues si bien las misiones Apolo recorrían la distancia entre la Tierra y la Luna en tres días, las sondas GRAIL no llegarán allí hasta el 31 de diciembre en el caso de la A y el 1 de enero 2012 en el caso de la B, siempre que sea dentro de las fechas mencionadas, aunque curiosamente cuando entren en servicio y tras los ajustes pertinentes de sus órbitas será la B la que vuele por delante.

Los datos que recojan, unidos a los mapas topográficos que otras sondas como por ejemplo la Lunar Reconnaissance Orbiter han recogido, servirán para conocer mejor la historia de la formación de la Luna.

Además, los científicos cuentan con que estos datos ayuden también a conocer mejor la historia de la formación del resto de los planetas rocosos del sistema solar, Mercurio, Venus, la Tierra, y Marte.

Pero además de esta misión primaria, las sondas GRAIL llevan a bordo sendas MoonKAM, que son unas cámaras que tienen como objetivo permitir a estudiantes de todo el mundo, previo registro gratuito, pedir que se fotografíen determinados lugares de la Luna cuando las sondas pasen sobre ellos, de forma similar a lo que hace la EarthKAM de la Estación Espacial Internacional.

Una vez agotado el combustible de a bordo y sus baterías, la misión terminará a principios de junio de 2012, momento en el que ambas sondas acabarán estrellándose contra la superficie de la Luna.