Marcoule, un enorme complejo nuclear

• Fundada en 1956, es uno de los centros clave del poder nuclear francés
• Fabrica combustible nuclear MOX (mezcla de Uranio y Plutonio reprocesado)

Marcoule, con el reactor Phénix a la izquierda

Varios reactores, algunos activos, otros experimentales y aún otros ya desactivados; plantas de fabricación de combustible nuclear, incluyendo la variedad MOX (que contiene Plutonio); depósitos de residuos radiactivos y un centro de investigación sobre el reprocesamiento de materiales contaminados. Marcoule no es una planta nuclear normal, sino uno de los centros clave del poder nuclear francés. Y Francia es el país más nuclearizado del planeta, lo cual significa que su mayor factoría atómica es grande, muy grande.

Fundada en 1956 y gestionada hoy por la asociación del Commissariat à l'Énergie Atomique (CEA), organismo oficial, y de la empresa pública Areva NC, Marcoule arrancó como centro de investigación en el uso de la energía atómica, y allí se llevaron a cabo los primeros experimentos franceses en el uso de Plutonio, como combustible para centrales y también como material para fabricar armas nucleares.

Tres de los reactores de la primera generación tecnológica de plantas nucleares comerciales francesas se instalaron allí; todos están hoy día cerrados (el último en 1984). Uno de ellos, G1, se empleó para la fabricación de Plutonio con destino al programa armamentístico francés; se calcula que en su vida útil (1956-1968) produjo 125 kilos de Plutonio. Estos reactores también produjeron Tritio (necesario para la creación y el mantenimiento de armas termonucleares, entre otros usos).

En los años 70 se instaló en el complejo de Marcoule Phénix, el primer reactor experimental del tipo 'Reproductor rápido' refrigerado por sodio fundido, y capaz de producir más plutonio del que gastaba. Se calcula que el reactor produjo más de 1.100 kilos de Plutonio a lo largo de su vida útil, la mayor parte de uso militar.

A pesar de un historial plagado de apagones por problemas de funcionamiento, Phénix sobrevivió a la cancelación de su hermano mayor (Superphénix) en 1997. Desde 2004 se dedicó sobre todo a experimentos de trasmutación para tratar residuos hasta su cierre definitivo en 2009; junto a su emplazamiento (y por tanto en Marcoule) está previsto construir el prototipo industrial ASTRID (Advanced Sodium Technical Reactor for Industrial Demonstration) a partir de 2015.

Las características de la planta MELOX

Dentro aún del complejo y en los años 90 se puso en marcha la planta MELOX, que fabrica combustible nuclear MOX (una mezcla de Uranio y Plutonio reprocesado) con destino al mercado interno francés, y desde 1999 también a los programas nucleares alemán y japonés. MELOX consta de tres edificios; el Edificio 500 para producción, el 501 para tratamiento de residuos (y que incluye una incineradora) y el Melox West Fitting Building (MWFB), conocido como l'Aménagement (el anexo). Es en el MWFB donde se fabrican las pastillas y las barras de combustible nuclear para reactores del tipo de agua en ebullición (BWR) alemanes y japoneses (Francia sólo utiliza reactores de agua a presión PWR).

La planta ha participado en el programa de desactivación de armas nucleares estadounidense. Se ignora si la incineradora del Edificio 501 ha llegado a entrar en funcionamiento alguna vez. Lo que sí se sabe es que MELOX está muy automatizada, por lo que sus trabajadores en general se ven poco expuestos a riestos de contaminación (en condiciones normales).

Desde 1962 Marcoule albergó los Talleres Piloto, donde se desarrollaron procedimientos para la contención de residuos nucleares (como la vitrificación) y para el reciclaje de partes desmontadas de reactores desactivados. Los Talleres Piloto se cerraron en 1997, y varios de sus edificios (211, 214) están en pleno proceso de descontaminación que terminará,  según lo inicialmente previsto,  hacia 2016.

En su lugar se desarrolló desde 1992 el ATelier Alpha et Laboratoires pour ANalyses, Transuraniens et Etudes de retraitement (ATALANTE), un laboratorio del CEA que desarrolla sistemas de tratamiento y reprocesamiento de material radiactivo, ya sea combustible gastado o residuos, y que incluye hornos de fundición de metales extraidos de la demolición de centrales nucleares. La segunda fase de ATALANTE se demoró en entrar en servicio debido a dudas sobre el comportamiento de sus infraestructuras en caso de terremoto.