Johann Friedrich Blumenbach, el primer antropólogo científico

• Blumenbach fue un maestro de éxito en las universidades alemanas
• Se mostró a favor de la unidad de toda la raza humana
• Acaparó una colección de más de 60 cráneos de todas las razas del mundo

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El médico, antropólogo, naturalista, fisiólogo, historiador y bibliógrafo alemán Johann Friedrich Blumenbach nació en Gotha el 11 de mayo de 1752, en el seno de una rica familia protestante, y desde su más tierna infancia vivió en un ambiente culto en el que se admiraban la literatura y las ciencias naturales.

Después de completar sus estudios en el Gymnasium, con 17 años se matriculó en la Universidad de Jena para estudiar medicina. Allí asistió a las conferencias del mineralogista Walch Emanuel, que le fascinaron y despertaron en él su interés por los fósiles.

Posteriormente se trasladó a la Universidad de Gotinga, donde el profesor Büttner, a través de los relatos de sus viajes y expediciones, hizo nacer en él su afición por la Historia Natural.

“Fue un maestro de gran éxito en la Universidad“

En 1775 fue nombrado doctor en medicina por la Universidad de Gotinga y en octubre de ese año pronunció su primera conferencia. Tres años más tarde ocuparía el puesto de Profesor Titular de Medicina, cargo que mantuvo hasta su muerte.

En 1784 se convirtió en miembro de la Real Sociedad de Ciencias de Gotinga y en 1812 en secretario permanente de la institución.

Pero –además—a lo largo de su vida fue miembro titular o correspondiente de más de setenta academias y organizaciones científicas, incluyendo el Instituto de Francia, la británica Royal Society, la Sociedad Linneana de Londres, la Real Academia de Berlín, la Academia Imperial de San Petersburgo, y la Sociedad Filosófica Americana.

Blumenbach tuvo gran éxito como maestro, y muchos de sus alumnos se hicieron famosos, como von Humboldt, el príncipe Alexander  Philipp Maximiliano de Wied o Karl Ernst von Hoff, quien afirmó que su maestro les había dado el impulso decisivo para la formación de sus ideas.

A favor de la unidad de la raza humana

Blumenbach es mundialmente conocido por ser el fundador de la antropología científica. Se acercó al estudio del ser humano con la mente del científico natural.

Fue uno de los primeros científicos en ver al hombre como un objeto de la naturaleza y vio en él "el más perfecto de todos los animales domésticos".

Por otro lado, hizo especial hincapié en la brecha entre el hombre y el animal y atacó todos los prejuicios políticos y sociales de las ideas antropológicas, en particular, que los hombres negros estaban en un nivel más bajo de la humanidad que los hombres blancos.

“Atacó las ideas que sostenían que los negros estaban en un nivel más bajo que los blancos“

Una de sus principales contribuciones consistió en la defensa de la teoría de la unidad de la especie humana frente a la idea predominante de la época de la existencia de una variedad de especies según las características morfológicas propias de los diferentes pueblos.

En su tesis se encuentra el primer estudio fiable de las características y la distribución de las razas humanas.

Reunió una gran colección de cráneos procedentes de todo el mundo, los midió y estudió, y dividió al Homo sapiens en cinco razas: caucásica o blanca; mongólica o amarilla; etiópica o negra; americana o cobriza ;y malaya o aceitunada,  aunque afirmó que todas ellas se reducen en lo fundamental a una sola.

Sus puntos más importantes se incluyen en casi todas las clasificaciones antropológicas posteriores.

Precursor de la Teoría de la Evolución

Blumenbach  también desarrolló nuevas ideas sobre el análisis morfológico y la datación geológica de los fósiles. Llegó a la conclusión de que a lo largo de la historia hubo grupos de plantas y animales, ahora extintos, que no pueden ser clasificados con los actuales, y trató de elaborar una escala de tiempo geológico-paleontológico.

Su trabajo contribuyó al desarrollo posterior del concepto de evolución. Fue también uno de los primeros científicos en estudiar la anatomía del ornitorrinco, mamífero endémico de Australia y de la isla de Tasmania.

Su trabajo antropológico más importante fue una colección de 60 calaveras humanas descritas en su Colección Ilustrada de cráneos de diversos pueblos.

También destacan sus obras Manual de Historia natural, Introducción al estudio de la Medicina y Manual de Anatomía comparada.

Murió en Gotinga el 22 de enero de 1840. La abreviatura Blumenbach se emplea para indicar a Johann Friedrich Blumenbach como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.

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