Nobel de Física al descubrimiento de la expansión acelerada del universo gracias a las supernovas

• El premio ha sido concedido a tres astrónomos
• La observación de la muerte de estrellas masivas les llevó a su hallazgo

Nobel de Física al descubrimiento de la expansión acelerada del universo

La Real Academia Sueca de las Ciencias ha premiado a los astrónomos estadounidenses Saul Perlmutter, por un lado, y Brian P. Schmidt y Adam G. Riess, por otro, con el Nobel de Física 2011.

El galardón se ha concedido a dos equipos investigadores diferentes "por el descubrimiento de la expansión cada vez más rápida del Universo mediante la observación de lejanas supernovas".

Una supernova es la explosión final en la vida de una estrella masiva.  El violento fin emite cantidades enormes de luz, materia y energía en el espacio de alrededor, y la interacción de estos restos con la materia interestelar crea el sistema denominado remanente de supernova. Un anillo de gas brillante, conocido por su aspecto como el 'collar de perlas', rodea a la supernova.

“El análisis de la luz emitida por la supernova les permitió ver que la expansión del universo es acelerada“

Los científicos analizaron la explosión de decenas de supernovas. Su conclusión de que la expansión del universo es acelerada sacudió los cimientos de la ciencia cuando presentaron sus sorprendentes hallazgos, en 1998. Hasta entonces se pensaba todo lo contrario, que el universo se expandía muy despacio.

Gracias a potentes telescopios los investigadores pudieron ubicar supernovas muy distantes. En su estudio observaron un tipo especial de supernovas, llamadas de tipo Ia que son las que se producen después de la explosión de una enana blanca. Estrellas tan pesadas como el Sol, pero del tamaño de la Tierra.

“La luz emitida por las supernovas era más débil de lo esperado“

La explosión de una supernova de este tipo emite tanta luz como una galaxia entera.  Sin embargo, en las observaciones de la muerte de estas estrellas los astrónomos vieron que la luz que emitían las supernovas era más debil de lo esperado, signo de que estaban siendo transportadas más y más lejos; es decir, la expansión del universo no se estaba ralentizando, sino acelerando.

La misma sorprendente conclusión fue alcanzada por los dos equipos investigadores premiados. Durante casi un siglo, se pensó que el  Universo se estaba expandiendo como consecuencia del Big Bang  ocurrido hace unos 14.000 millones de años. Sin embargo, destaca la  Academia Real Sueca, "el descubrimiento de que esta expansión se está  acelerando es increíble".

La materia oscura, el gran enigma

Se cree que la aceleración se está produciendo por energía oscura,  "pero sigue siendo un enigma qué es esa energía oscura, quizá el  mayor en la física actual", afirma la Academia de Ciencias Sueca.

Lo que se sabe es que la energía oscura constituye alrededor de  tres cuartas partes del universo, por lo que "los hallazgos de los  laureados con el Nobel de Física 2011 han ayudado a desvelar un  universo que en gran medida es desconocido para la ciencia y que todo  es posible una vez más", concluye la Academia.

Perlmutter, nacido en 1959 en EEUU, dirige el Proyecto Cosmológico Supernova, en la Universidad de Berkeley.

Recibirá 10 millones de coronas suecas junto a su colega Schmidt, nacido también en Estados Unidos en 1967. Es profesor de la Universidad Nacional de Australia.

El tercer galardonado, nacido en Washington en 1969, es profesor de astronomía y física en Baltimore (EEUU) y recibirá la otra mitad del premio.

El anuncio del galardón sigue al correspondiente a Medicina, ayer, que compartieron el estadounidense Bruce Beutler, el franco-luxemburgués Jules Hoffmann y el canadiense Ralph Steinman, fallecido el pasado viernes.

A estos anuncios seguirán mañana miércoles el Nobel de Química,  el de Literatura  el jueves, y el de la Paz el viernes, mientras que el de Economía se  dará a conocer el lunes.

La entrega de los Nobel se realizará, de  acuerdo a la tradición, en dos ceremonias paralelas, en Oslo para el de  la Paz y en Estocolmo los restantes,  el día 10 de diciembre, aniversario  de la muerte de Alfred Nobel.