Descubren dos nuevos exoplanetas escondidos durante 10 años en los archivos del Hubble

• Las imágenes originales se tomaron en 1998
• Los científicos planean ahora reanalizar datos de 400 estrellas

A la izquierda, la estrella HR 8799 tal y como fue captada por la cámara del Hubble en 1998. En el centro, el procesamiento reciente de los datos con un software más moderno. A la derecha el sistema exoplanetario HR 8799 basado en el reanálisis de los datos de Hubble.

En un nuevo análisis minucioso de las imágenes tomadas en 1998 por el Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos han encontrado evidencias visuales de dos nuevos exoplanetas que no fueron detectados en aquel entonces.

El descubrimiento de estos tesoros escondidos en el archivo del Hubble proporciona a los astrónomos una máquina del tiempo de valor incalculable para la comparación de los datos del movimiento orbital de estos planetas de las observaciones más recientes.

Ahora se sabe que son cuatro los planetas gigantes que orbitan alrededor de la estrella HR 8799, situada a 130 años luz.

Los primeros planetas fueron descubiertos en 2007 y 2008 en el espectro infrarrojo por el Observatorio Keck WM y el telescopio Gemini Norte por Christian Marois del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Canadá y su equipo.

En 2009 David Lafreniere de la Universidad de Montreal recuperó los datos del Hubble e identificó la posición de los exoplanetas conocidos, así como su órbita. Esto demostró por primera vez el poder de una nueva técnica de procesamiento de datos para la recuperar la posición de los planetas enterrada por el brillo de su estrella central.

“Los científicos esperan poder analizar otras 400 estrellas con esta técnica“

Un nuevo análisis de Remi Soummer, del Space Telescope Science Institute, detectó el cuarto, más escondido ya que se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de su estrella y no se puede ver porque está en el borde de una mancha, que bloquea la luz de la estrella central.

"A partir de las imágenes del Hubble se puede determinar la forma de  sus órbitas, lo que da idea de la estabilidad del sistema, las masas del  planeta y las excentricidades, y también la inclinación del sistema", explica Soummer.

Los planes de Soummer incluyen el análisis de otras 400 estrellas en  el archivo con la misma técnica, con una mejora de la calidad de imagen  en un factor de 10 sobre los métodos de imagen que se utilizaron cuando  los datos fueron obtenidos.

La imagen de la izquierda muestra la estrella HR 8799 tal y como fue  captada por la cámara infrarroja y el espectrómetro multiobjeto del  Hubble en 1998. La imagen central muestra el procesamiento reciente de los  datos con un software más moderno. La derecha ilustra el  sistema exoplanetario HR 8799 basado en el reanálisis de los datos de  Hubble y de observaciones terrestres.