Eris, 'culpable' de que Plutón dejara de ser planeta, es más pequeño de lo pensado

• Fue descubierto en 2005 y se pensó que era mayor que Plutón
• Ambos pasaron a formar parte de una nueva categoría, los planetas enanos
• Ahora se ha descubierto que es más pequeño de lo que se creía

Concepción artística de Eris y su pequeño satélite Disnomia. La enorme distancia que separa a Eris del Sol hace que éste aparezca tenue

En 2005 el descubrimiento de un nuevo objeto en el Sistema Solar hizo que los científicos se replantearan la clasificación de los planetas. Eris ponía en jaque a Plutón y lo relegaba a ser considerado un 'planeta enano', fuera de la alineación oficial planetaria. Ahora, un grupo internacional de astrónomos ha logrado medir con más precisión que nunca el planeta enano Eris que ha resultado ser mucho más pequeño de lo que en un primer momento se pensó.

En este nuevo trabajo, que se publica en Nature, han   participado investigadores de diversos centros españoles, entre ellos el   Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Las mediciones, calculadas a partir de la observación del paso del objeto por delante de una estrella, reducen considerablemente su volumen y lo convierten, si no en un objeto menor que Plutón, sí en uno de igual tamaño.

“Se pensó en considerar a Eris décimo planeta, finalmente se creó una nueva categoría“

Cuando se descubrió a Eris se habló de nombrarlo décimo planeta del Sistema Solar. Pero finalmente se impuso una redefinición del concepto de planeta que no incluía ni a Eris ni a Plutón añadiendo una nueva categoría de objetos astronómicos, los planetas enanos, que reducía a ocho el número de planetas.

José Luis Ortiz, investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica  de Andalucía, ha detallado que los nuevos datos "han supuesto una sorpresa" al reducir el radio estimado de Eris a unos 1.163 kilómetros.

Los anteriores cálculos cifraban su radio entre  1.200 y 1.400 kilómetros, y convirtieron a Eris en el mayor objeto del Cinturón de Objetos Transneptunianos, "una región más allá de Neptuno poblada por cuerpos rocosos y helados”.

Ahora parece que Plutón, con un radio de entre 1.150 y 1.200 kilómetros,  podría recuperar el puesto como el mayor objeto de esta región. El científico señala en un comunicado difundido por el CSIC que "esto es difícil de precisar ya que Plutón tiene una atmósfera que interfiere en las medidas del diámetro".

Un brillante en los límites del Sistema Solar

Este estudio ha determinado además que el albedo de Eris (la fracción de luz reflejada con respecto a la que incide), es al menos del 90%, lo que lo convierte en uno de los objetos más brillantes del Sistema Solar (solo algunas lunas de Saturno reflejan más porcentaje de luz que Eris).

Su masa y densidad, mayores que la de Plutón, sugieren que se trata de un cuerpo en su mayoría rocoso y cubierto de una capa de hielo.

Eris se halla tres veces más lejos que Plutón y se encuentra en una región con pocas estrellas, de modo que las ocultaciones son muy poco habituales y difíciles de estudiar. de hecho, inicialmente se pensó que esta ocultación no se vería desde la Tierra.

“Se trata del objeto más lejano del Sistema Solar estudiado mediante una ocultación“

"Se trata del objeto más lejano del Sistema Solar estudiado mediante una ocultación, lo que permite determinar su posición con una precisión exquisita, muy valiosa para estudiar su movimiento orbital. Esto es relevante, ya que la fuerza de la gravedad solar no se ha podido medir nunca a tan lejanas distancias de una manera fiable" destaca Ortiz.

En la actualidad hay aceptados cinco planetas enanos, pero  hay varios cuya clasificación se está planteando. Además se prevé que  en el futuro se descubran bastantes más; la cifra podría llegar a los  centenares.