Lutetia, una reliquia del espacio con claves sobre el origen del Sistema Solar

• La nave Rosetta ha tomado unas 500 imágenes de la superficie del asteroide
• Puede ser uno de los restos más primitivos del sistema planetario
• La investigación ocupa la portada de la revista 'Science'

Las imágenes captadas del asteroide Lutetia podrían arrojar nuevas pistas sobre la formación del Sistema Solar

Un equipo internacional de astrónomos ha estudiado al asteroide Lutetia, probablemente uno de los restos más primitivos del sistema planetario que podría arrojar nuevas pistas sobre la formación del Sistema Solar.

Su compleja geología, su densidad y su historial de colisiones sugieren que este asteroide es "uno de los 'ladrillos' con los que se construyeron los planetas", ha dicho la investigadora del CSIC Julia León, del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Esta investigación, que ocupa la portada de la revista Science y en la que han tomado parte astrofísicos del CSIC, ha servido para analizar la morfología, el tamaño y la densidad de este cuerpo menor (como se conoce a los objetos espaciales que no son ni planetas, ni satélites, ni planetas enanos).

El 2 de marzo de 2004, la Agencia Espacial Europea lanzó la misión espacial Rosetta, encargada de estudiar al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Rosetta no llegará al cometa hasta el 2014, pero en su camino se ha acercado a dos asteroides: el Steins (analizado en 2008) y Lutetia, que sobrevoló en julio de 2010.

“Es uno de los ladrillos con los que se construyeron los planetas“

"La nave hizo una pasada cerca del asteroide, a 3.170 kilómetros, una distancia que permitió a las cámaras del instrumento Osiris (en el que está implicado el Instituto de Astrofísica de Andalucía) tomar entre 400 y 500 imágenes de la superficie del asteroide".

Las fotografías muestran que Lutetia tiene una compleja morfología, con hendiduras, fracturas, fallas, y más de 300 cráteres -que van desde los 600 metros a los 55 kilómetros de diámetro-, muestras del intenso historial de colisiones del asteroide.

Un asteroide grande y 'vacío'

La investigación también ha determinado la forma de este asteroide, que es "irregular" y mide 126 x 130 x 95 kilómetros, por lo que Lutetia, comparado con otros cuerpos similares, es de tamaño "grande".

La misión de Rosetta ha permitido también calcular el volumen del asteroide, su masa, y su densidad, datos que explican cómo es el interior del objeto.

"Las intensidades bajas en cuerpos grandes indican que hay muchos espacios vacíos en su interior", es decir, que se trata de un asteroide "poroso", según De León.

Además, gracias al uso de filtros y de distintos ángulos de visión, los investigadores han elaborado secuencias de imágenes que han permitido realizar mapas del albedo del asteroide, una magnitud (de cero a cien) que permite saber el tipo de materiales que componen el cuerpo.

“Su formación nos permite acercarnos a los primeros estados de formación del Sistema Solar“

Las observaciones hechas desde la nave han confirmado que Lutetia tiene un albedo bajo (del 19%), así que "está compuesto por materiales primitivos que permiten acercarnos a los primeros estados de formación del Sistema Solar", asegura De León.

De hecho, esta investigación es solo "el pistoletazo de salida" de otros estudios más precisos que a partir de ahora se llevarán a cabo y que se irán publicando en revistas de astrofísica especializadas, concluye la investigadora.