Descubren los dientes de 'Homo sapiens' más antiguos de Europa

• Son dos dientes datados entre hace 43.000 y 45.000 años de antigüedad
• Sugiere que los humanos modernos llegaron a Europa antes de lo pensado
• Han sido localizados en la Grotta del Carvallo, una cueva al sur de Italia

Vista mesial del specimen Cavallo-B (primer molar maxilar izquierdo decidual), el primer humano anatómicamente moderno de Europa

Un equipo internacional de investigadores, en el que han participado miembros del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha datado dos dientes hallados en una cueva prehistórica al sur de Italia y han constadado que son los fósiles de Homo sapiens más antiguos de Europa.

Los fósiles fueron descubiertos en 1964 en la Grotta del Carvallo y se ha certificado que tienen entre 43.000 y 45.000 años de antigüedad.

Estas cifras sugieren que los humanos modernos llegaron a Europa varios miles de años antes de lo que se pensaba hasta la fecha, según señala el estudio publicado en la revista Nature.

"Hasta ahora, los restos de Homo sapiens más antiguos del continente se fecharon hace entre 35.000 y 40.000 años. El nuevo trabajo fecha los dientes de la cueva italiana en 45.000 ó 43.000 años", asegura uno de los autores del estudio, el investigador del CSIC Michael Coquerelle, que trabaja en el Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Además, el científico señala que con el nuevo estudio se demuestra que los fósiles "pertenecen a humanos anatómicamente modernos y no a la especie Homo neanderthalensis, como se pensaba en la década de los 60", cuando se descubrieron los dientes.

La cultura Uluciense

La Grotta del Cavallo, ubicada en Apulia, es una cueva italiana que alberga siete metros de depósitos arqueológicos fechados en el periodo en el que los Homo sapiens sucedieron a los neandertales en Europa.

Los fósiles -dos dientes de leche- fueron descubiertos en 1964. Desde entonces se han considerado una evidencia del cambio de cultura sufrido por los neandertales italianos del sur de Italia con la llegada de los humanos modernos.

"Los fósiles fueron recuperados en las capas que contienen restos de la cultura Uluciense. Se identificaron como neandertales, una atribución en la que se ha apoyado la idea, por amplio consenso, de que la cultura Uluciense fue producida por esta especie", señala Coquerelle.

No obstante, según el investigador del CSIC, esta cultura paleolítica se caracteriza por objetos asociados al comportamiento simbólico humano moderno, como ornamentos personales, herramientas de hueso y pigmentos.

Antes de lo esperado

El autor principal del estudio, Stefano Benazzi, de la Universidad de Viena, indica que el hallazgo confirma que la llegada del Homo sapiens al continente europeo se produjo antes de lo esperado y que el periodo de coexistencia con los neandertales (extintos hace entre 28.000 y 30.000 años) duró miles de años más de lo que se pensaba.

Los científicos han logrado una datación más completa y exhaustiva de los fósiles gracias a una nueva metodología que la que se aplicó en los años 60. La técnica está basada en el análisis de las conchas marinas encontradas en los mismos niveles del yacimiento que los dientes humanos.

Así, han confirmado que los homínidos que poblaron esta región italiana son humanos modernos. Para ello han comparado modelos digitales procedentes de escáneres de los restos humanos encontrados en la cueva con una amplia muestra dental de ambas especies.