Una "ardilla dientes de sable", el mamífero más antiguo de Sudamérica

• Descubren en Argentina los cráneos de dos mamíferos con grandes dientes
• Convivieron con los dinosaurios, hace unos 100 millones de años

Impresión artística del 'Cronopio dentiacutus'

Paleontólogos argentinos han hallado cráneos del  mamífero más antiguo de Sudamérica, que datan de hace unos 100 millones  de años y arrojan luz sobre la evolución temprana de los mamíferos del  continente.

La nueva criatura, bautizada por los investigadores como  Cronopio dentiacutus es un drioléstido (mamífero extinto emparentado con los marsupiales y placentarios actuales).

El animal es una especie de musaraña con grandes dientes. El paleontólogo argentino Guillermo Rougier, uno de los responsables del estudio, lo describía con una analogía simple de entender: "Se parece a Scrat, la ardilla dientes de sable de la película Ice Age".

Los cráneos revelan que los Cronopios tenían unos colmillos extremadamente largos, con un hocico estrecho y una cabeza corta y redonda.

Medían unos 15 centímetros de longitud y era un animal insectívoro que se alimentaba de insectos y larvas. Convivieron con los grandes dinosaurios y tenían sus madrigueras en las llanuras del río.

John R. Wible del Museo de Historia Natural Carnegie explica que este animal es "uno de los mamíferos más inusuales que nunca he visto, extinto o vivo con una rara morfología, que quizá arroje descubrimientos adicionales". "

Los fósiles se encontraron en 2006 incrustados en la roca en el norte de la  Patagonia, en la provincia argentina de Río Negro, pero llevó varios  años extraerlos y analizarlos en el laboratorio.

“Hasta ahora todo lo que se sabía de los primeros mamíferos sudamericanos era por fragmentos“

"Sabíamos que era importante por la edad de las rocas y porque hallamos cráneos", señala Rougier, de la Universidad estadounidense de Louisville, quien explica que todo lo que se sabía hasta ahora de los primeros mamíferos sudamericanos era por el estudio de dientes o fragmentos de hueso.

La importancia de este hallazgo radica en que son los primeros cráneos encontrados y datan de principios del Cretáceo tardío, con lo que vienen a rellenar un vacío de 60 millones de años en el registro fósil de los mamíferos del continente.

"El descubrimiento del Cronopio es especialmente notable porque nos da por primera vez la morfología del cráneo enterode un drioléstido", explica Christian de Muizon, director del Museo Nacional de Historia Natural de París, en el artículo publicado en la revista Nature.

“Los nuevos fósiles son una especie de Piedra Rosetta“

Según Rich Cifelli, profesor de zoología en la universidad  estadounidense de Alabama, el descubrimiento de estos fósiles es a la  paleontología lo que fue la piedra Rosetta para la egiptología, que  permitió descifrar los jeroglíficos.

"Los nuevos fósiles son una  especie de Piedra Rosetta para comprender la genealogía de los primeros  mamíferos sudamericanos y dónde se sitúan con respecto a los que  conocemos del norte del continente", dijo Cifelli.