Proust y la ley de las proporciones definidas

A hombros de gigantes

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El químico francés Joseph Louis Proust permaneció 13 años como profesor de química y metalurgia en el Real Colegio de Artillería de Segovia.

Con la ayuda de largos y esmerados análisis químicos, demostró en 1799 que el carbonato de cobre contenía proporciones fijas en peso de carbono, oxígeno y cobre, sin que influyera para nada el método utilizado en laboratorio para su obtención.

A la misma conclusión llegó con la elaboración de otros productos por lo que dedujo que todo compuesto contenía sus elementos en unas proporciones definidas, sin influir en absoluto su modo de obtención. Es lo que se conoce como Ley de las proporciones definidas o Ley de Proust.

Proust también demostró que Berthollet se equivocaba al sostener que en ciertos compuestos químicos variaba su composición según el modo de prepararlos.

Achacó esta equivocación a análisis inexactos o bien a la utilización de sustancias químicas que no habían sido suficientemente purificadas. El triunfo de Proust fue evidente y quedó establecido definitivamente por Berzelius, una generación más tarde.

La Ley de Proust ayudó bastante a que Dalton llegara a interpretar los elementos como formados por átomos, con lo que abrió el camino a la victoria final del atomismo.

Director del Laboratorio Real de Madrid

En 1799, el gobierno español decidió fundir en uno los laboratorios de química de los Ministerios de Estado y Hacienda, y nombró a Proust director del Laboratorio Real de Madrid.

Ese mismo año, el químico francés participó en la redacción y edición de la primera revista española dedicada por entero a las ciencias naturales, los Anales de Historia Natural.

Fue una etapa productiva para Proust en la que combinó investigación y enseñanza. Son especialmente relevantes sus investigaciones sobre los distintos tipos de azúcares, separando algunas variedades de los mismos, y encargadas por el ejecutivo español ante la escasez de azúcar de caña motivada por el bloqueo del continente en 1806. Fue el primero que estudió el azúcar de uva, que hoy llamamos glucosa.

“Fue una etapa productiva para Proust en la que combinó investigación y enseñanza“

A finales de 1806, Proust tuvo que regresar a Francia por motivos familiares. La situación política le impidió después su retorno. En 1808 se declaró la Guerra de la Independencia, y paradójicamente, las tropas francesas destrozaron el laboratorio que con tanto esmero, había creado y dirigido en el Alcázar de Segovia.

En nuestro país no faltaron críticas a su trabajo, ya que hubo quien le acusó de hacer una enseñanza enfocada al divertimento de la clase aristocrática, y de un escaso interés en la formación de discípulos.

Vuelta a 'casa'

De regreso a Francia Proust se estableció en Craon. Napoleón le ofreció una subvención para que continuara sus investigaciones, pero no pudo aceptarla debido a su mala salud.

En 1816 ingresó en la Academia Francesa de Ciencias, y recibió una pensión del rey Luis XVIII. Entre sus obras destacan Investigaciones sobre el Azul de Prusia, Indagaciones sobre el estañado del cobre, la vajilla de estaño y el vidriado, Compendio de diferentes observaciones de Química o Mémoire sur le sucre des raisins. Falleció en Angers el 5 de julio de 1826.

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