Rusia vuelve a Marte con la sonda Fobos-Grunt

• Es la primera sonda interplanetaria rusa en 15 años
• Traerá muestras de vuelta de una de las lunas del planeta
• Viaja en compañía de una sonda china

El lanzador Zenit-2 siendo erigido en Baikonur

Después del fracaso de la Mars 96, la última de sus sondas interplanetarias hasta el momento, Rusia vuelve a intentar una misión de este tipo con la sonda Fobos-Grunt que ha despegado del cosmódromo de Baikonur a las 21.16 hora peninsular española.

Pero para volver con estilo, la sonda no está en realidad destinada a un planeta sino a Fobos, una de las lunas de Marte.

Además, lo que hace aún más especial a esta misión es que está planeado que traiga de vuelta a la Tierra unos 200 gramos de muestras de la superficie de esta luna, no en vano su nombre significa 'Suelo de Fobos' en ruso.

Si todo va bien, será la primera misión en traer una muestra sustancial desde los tiempos del programa Apolo, pues otras misiones más recientes como Genesis o Stardust de la NASA o Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial estaban diseñadas para recoger muestras microscópicas.

Pioneros

No es la primera vez que Rusia lanza una misión de este estilo, pues en la década de los 70 consiguió traer muestras de la superficie de la Luna con las Luna 16, Luna 20 y Luna 24 del Programa Luna.

De hecho, tenía planes para lanzar una misión de retorno de muestras a Marte en la segunda mitad de los 70 o a principios de los 80, aunque el colapso de la Unión Soviética acabó por impedirlo.

La misma Fobos-Grunt se vio retrasada por problemas presupuestarios hasta que en 2005, por fin ya con una financiación adecuada, el proyecto cobró impulso, aunque de todos modos no pudo estar listo a tiempo para su ventana de lanzamiento inicial de octubre de 2009.

De tres en tres

Junto con la Fobos-Grunt serán lanzadas la sonda china Yinghuo-1 y el Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE, Experimento Vivo en Vuelo Interplanetario) de la Sociedad Planetaria.

La primera, cuyo nombre quiere decir 'luciérnaga' en chino moderno, pero que es homófono a una palabra en chino tradicional que quería decir 'asombro reluciente', un antiguo nombre chino de Marte, estudiará fundamentalmente las propiedades electromagnéticas del planeta y su entorno, y está equipada para observar las tormentas de arena que se forman en su superficie.

LIFE, por su parte, tiene como objetivo ver si una serie de organismos son capaces de sobrevivir a un vuelo de tres años por el espacio, algo que de comprobarse podría servir para apoyar la hipótesis de la panspermia.

“Fobos-Grunt traerá una muestra de una de las lunas de Marte y estudiará la atmósfera marciana“

Fobos-Grunt, por su parte, aparte de traer de vuelta esa muestra de Fobos, lo estudiará de lejos y de cerca, estudiará la atmósfera marciana y el entorno del planeta, buscará pistas sobre el origen de Fobos y Deimos, la otra luna de Marte, y buscará posibles signos de vida pasada o presente.

Pero para que todo esto suceda antes las tres tienen por delante varios meses de viaje por el espacio hasta llegar a Marte, lo que está previsto que suceda en octubre de 2012.

Después, Fobos-Grunt aterrizará en Fobos en febrero de 2012, desde donde al cabo de una semana como máximo enviará de vuelta el cohete que traerá la cápsula con muestras, que debería llegar a la Tierra en agosto de 2014.

El resto de la sonda debería permanecer activa al menos un año sobre Fobos tras la toma de contacto.