Un gigantesco 'reloj de arena' en el Universo donde se forman centenares de estrellas

• La imagen ha sido fotografiada por el Gran Telescopio Canarias
• Refleja una gran nube de polvo y gas en la que estarían formando estrellas
• Fue elegida como 'Imagen astronómica del día' por la NASA el 7 de noviembre

El Gran Telescopio Canarias, el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, ha captado la imagen de la nebulosa 'Sharpless 2-106', una gran nube de polvo y gas situada a unos 2.000 años luz de distancia y en la que pueden estar formándose más de un centenar de estrellas.

La nebulosa, con forma de reloj de arena, podría ser fácilmente confundida con una nebulosa planetaria bipolar, explican los astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Pero nada más lejos de la realidad. La imagen representa una gran nube de polvo y gas "donde podrían estar formándose más de un centenar de estrellas" y que fue reconocida como 'Imagen astronómica del día' por la NASA el pasado 7 de noviembre.

“En el interior de la nube se podrían estar formando más de un centenar de estrellas“

La fotografía fue captada con el instrumento Osiris del Gran Telescopio Canarias, situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos en La Palma, por el astrofotógrafo Daniel López.

La nebulosa está situada a una distancia de unos 2.000 años luz y con un tamaño de unos dos años luz de largo. Esta región de formación estelar está iluminada principalmente por una estrella muy joven (de unos 100.000 años de edad) con una masa equivalente a la de 15 soles.

No obstante, en la imagen no se aprecia bien la estrella, porque queda "oculta por un disco de materia relativamente denso", detalla el centro astrofísico.

Este disco parece ser el responsable de la singular forma de la nebulosa, ya que la luz de la estrella sería absorbida por el disco en la dirección ecuatorial pero podría escapar por los polos ionizando el gas por encima y por debajo del disco, dando lugar a las dos regiones que se ven iluminadas.

El destello de seis vértices que se puede observar en las estrellas más brillantes de la imagen es uno de los sellos característicos que imprime la especial estructura del Gran Telescopio Canarias con sus espejos hexagonales.