Las galaxias, expertas en reciclaje desde los comienzos del Universo

• Reciclan de forma continua grandes volúmenes de gas y elementos pesados
• A partir de ellos se crean nuevas generaciones de estrellas
• Lo han descubierto gracias a las observaciones con el telescopio Hubble

Imagen del telescopio Hubble del centro de la vía láctea.

Un equipo de científicos ha descubierto que las galaxias son expertas en 'reciclaje'. Según sus observaciones con el Telescopio Espacial Hubble, estos cuerpos reciclan de forma continua grandes volúmenes de gas y elementos pesados a partir de los que se crean nuevas generaciones de estrellas.

Los científicos aseguran que esta práctica ecológica evita que algunas galaxias vacíen sus 'tanques de combustible', compuestos por infinidad de gases, y extiendan su etapa de formación de estrellas durante más de 10.000 años, según recogen distintos estudios sobre el tema publicados en la revista Science.

Uno de los objetivos de la investigación consistía en descubrir cómo galaxias como la Vía Láctea suman masa en la formación de estrellas y sus hallazgos, apuntan los científicos, son un desafío para los modelos teóricos sobre el papel de los flujos de gas en la creación de estos cuerpos.

Los astrónomos consideran que el color y la forma de una galaxia están en gran parte controlados por el gas que fluye a su alrededor, compuesto por hidrógeno, helio y otros elementos pesados (oxígeno, nitrógeno o neón), en contraposición con la materia oscura, que es el espacio desconocido que también forma parte del Universo.

“Esta práctica ecológica evita que algunas galaxias vacíen sus 'tanques de combustible'“

Estas conclusiones se basan en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble, en particular de una de sus herramientas, el Espectógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) que ayudó a detectar el halo de gas que recubre la Vía Láctea y otras 40 galaxias.

Las observaciones de estrellas distantes con este instrumento muestran que una gran masa se precipita a través del halo gigante de la Vía Láctea, lo que favorece la formación de estrellas.

Estas nubes de hidrógeno caliente residen dentro del disco de 20.000 años luz de la Vía Láctea y contienen suficiente material para generar 100 millones de soles.

Parte de ese gas es material reciclado y está continuamente alimentado por la formación de estrellas y la energía explosiva de las novas y las supernovas, que generan gas químicamente enriquecido en el halo.