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¿Por qué hombres y chimpances son tan distintos si comparten el 99% de los genes?

  • La epigenética estudia los fenómenos que no afectan a la secuencia de ADN
  • Desempeñan un importante papel en el desarrollo y la evolución
  • Desde un punto de vista médico, puede explicar a la aparición de tumores

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A hombros de gigantes

Programa de divulgación científica. Es un espacio pegado a la actualidad con los hallazgos más recientes, las últimas noticias publicadas en las principales revistas científicas, y las voces de sus protagonistas. Pero también es un tiempo de radio dedicado a nuestros centros de investigación, al trabajo que llevan a cabo y su repercusión en nuestra esperanza y calidad de vida. Los sábados de 01:00 a 02:00 horas

La epigenética estudia los fenómenos que no afectan a la secuencia de ADN de los genes pero que sí varían su expresión.

Desde un punto de vista evolutivo, es lo que permite explicar, por ejemplo, por qué el hombre y el chimpancé son tan distintos en su complejidad si a pesar de compartir el 99% de los genes.

Y desde un punto de vista médico, ofrece una explicación a la aparición de muchos tumores. En 'A hombros de gigantes' hemos hablado de esta disciplina científica con Manel Esteller, director del programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge, profesor de investigación de ICREA (Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados) y profesor asociado de la Universidad de Barcelona.

Esteller es autor de más de 200 artículos científicos y editor de varias publicaciones de relevancia internacional. Ha ganado numerosos premios, el último -el pasado mes de octubre- el Premio Nacional de Genética.

Estos días ha participado en Madrid en el IX Congreso Internacional de Cáncer de Mama, con una ponencia sobre los cambios epigenéticos en estos tumores.

Esteller ha definido la epigenética, un nombre feo para explicar una buena cosa, como el estudio de cambios heredables en la función génica no controlados por la secuencia del ADN.

Desarrollo y evolución

Los fenómenos epigenéticos desempeñan un importante papel en el desarrollo y la evolución, e incluyen las modificaciones de las histonas y la metilación del ADN.

Factores como el tabaco, la radiación o las dietas influyen en estos cambios, de forma que nuestro estilo de vida puede controlar en cierta medida nuestra epigenética.

“El trabajo de Esteller se centra en saber cuáles son los mecanismos epigenéticos causantes del cáncer“

El trabajo de Esteller y su equipo se centra en conocer cuáles son los mecanismos epigenéticos causantes del cáncer, tanto de su aparición como de su progresión.

Buscan nuevos genes de supresión de tumores que dejan de funcionar porque se metilan de forma anormal. Investigan cuáles son y en qué tipo de tumores están inactivos y si la metilación de estos genes influye sobre el pronóstico del paciente o la respuesta a una terapia o a otra.

Ya existen fármacos capaces de 'reparar' nuestro epigenoma, aprobados para el tratamiento de ciertos grupos de leucemias y linfomas, aunque todavía queda mucho camino por recorrer.

El grupo de Esteller participa en el proyecto Epigenoma Humano que intenta caracterizar todas las marcas epigenéticas de nuestro material genético.

A HOMBROS DE GIGANTES

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