Los experimentos de la NASA para apagar fuegos en el espacio

• En ingravidez el fuego se comporta de manera muy diferente
• Apagar un incendio a tiempo en la ISS puede ser cuestión de vida o muerte

Los experimentos de la NASA para apagar fuegos en el espacio

Un incendio en el espacio puede ser un problema aún mayor que en la Tierra, donde con un poco de agua y productos químicos se puede sofocar. Pero en el espacio,  donde no existe 'arriba o abajo', las llamas se comportan de manera poco convencional.

En la Estación Espacial Internacional sofocar un fuego puede ser cuestión de vida o muerte. Por eso la NASA celebra los 200 experimentos del programa FLEX (Experimento de Extinción de Llamas),  que desde 2009 estudia el comportamiento de las llamas en gravedad cero y la mejor manera de extinguirlas.

"Esperamos conseguir un mejor conocimiento de las llamas, mejorar la  seguridad contra incendios en las naves e ideas para una utilización más  eficiente de los combustibles líquidos en la Tierra", señala el  investigador principal de FLEX, Forman Williams, de la Universidad de  California en San Diego.

Cuando se produce un fuego en la Tierra, los gases calientes emanan creando un flujo flotante que atrae el oxígeno a  la llama y se produce la combustión fuera de ella. En el espacio, los gases  calientes no se elevan , y la difusión molecular impulsa el  comportamiento del fuego.

Las llamas en el espacio arden a una temperatura más baja, a un ritmo menor y con menos oxígeno que en la gravedad normal. Esto significa que los materiales usados para extinguir el fuego deben estar presentes en mayores concentraciones.

Para comprender cómo se comportan las llamas en el  espacio, los investigadores del proyecto FLEX prenden una pequeña gota de heptano o metanol. Esta pequeña esfera de combustible arde durante 20 segundos y es engullida por una llama esférica y simétrica. La gota se va reduciendo hasta que la llama se apaga o se agota el combustible.

"Hasta ahora lo más sorprendente que  hemos observado es que las gotas de heptano continúan ardiendo aparentemente tras la extinción de la llama, esto es totalmente inexplicable", señala Williams que lleva medio siglo estudiando el proceso de combustión.

La NASA subraya que cuanto mejor se conozcan los principios físicos de la combustión en el espacio, mejor se podrá controlar y diseñar los procesos de energía eficiente.