Hallan el primer planeta en la "zona habitable" de otro Sol que podría tener agua

• Kepler-22b se encuentra orbita en la zona habitable de una estrella similar al Sol
• La NASA ha encontrado más de 1.000 nuevos candidatos a planetas

Concepción artística de Kepler-22b, un planeta que se encuentra en la "zona habitable" en torno a su Sol.

¿Cómo los encuentran?

El sistema que utiliza el Kepler para buscar planetas es el de los tránsitos, que mide la disminución de la intensidad de la luz que nos llega desde una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella y depende del tamaño relativo de ambos. Este método permite calcular el tamaño del planeta gracias la duración de la bajada de la luz, aunque su principal desventaja es que sólo funciona cuando la órbita del planeta está adecuadamente alineada para interponerse frente a la estrella desde nuestro punto de vista. Este sistema también puede dar datos de la composición de su atmósfera.

El observatorio espacial Kepler  ha confirmado la existencia en el sistema planetario Kepler-22, a 600 años luz, del primer planeta situado en la llamada "zona habitable", un área en la que puede haber agua líquida, según ha anunciado la NASA.

Los científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA anunciaron además que Kepler ha identificado 1.000 nuevos "candidatos" a planeta,  diez de los cuales tienen un tamaño similar al de la Tierra y orbitan en la zona habitable de la estrella de su sistema solar.

El planeta recién confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta ahora orbitando en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol.

El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra.  Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso más para encontrar planetas como la Tierra.

En busca del gemelo de la Tierra

"Este es un importante hito en el camino para encontrar gemelo de la Tierra", ha afirmado Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA en Washington.

La misión Kepler descubre planetas y candidatos mediante la medición de las variaciones en el brillo de más de 150.000 estrellas debido a planetas que se cruzan por delante, que requieren por lo menos tres tránsitos para verificar una señal de un planeta.

“Este es un importante hito en el camino para encontrar gemelo de la Tierra“

"La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta", afirma William Borucki, investigador principal de Kepler del Ames Research Center de la NASA, quien dirigió el equipo que descubrió Kepler-22b. "El primer tránsito fue capturado tan sólo tres días después de que Kepler quedase operativamente preparado. Fuimos testigos del tercer tránsito en el verano de 2010".

El equipo científico de Kepler utiliza los telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de planetas candidatos que la nave espacial encuentra.

El catálogo de las 'otras Tierras'

Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia. Mientras que es más grande que la Tierra, su órbita de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol se asemeja a la de nuestro mundo. La estrella del planeta anfitrión pertenece a la misma clase que nuestro Sol, llamado tipo-G, aunque es ligeramente más pequeña y fría.

“Su estrella es ligeramente más pequeña y fría“

De los 54 candidatos a planetas en zona habitable comunicados en febrero pasado, Kepler-22b es el primero en ser confirmado.

Desde el último catálogo que fue publicado en febrero, el número de planetas candidatos identificados por Kepler se ha incrementado en un 89% y asciende actualmente a 2.326.

De estos, 207 son aproximadamente del tamaño de la Tierra,  680 son super tamaño de la Tierra, 1.181 son del tamaño de Neptuno, 203 son del tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter.

Los resultados, basados en observaciones realizadas desde mayo 2009 hasta septiembre de 2010, muestran un incremento importante en el número de candidatos a planeta de menor tamaño.

Hay 48 candidatos a planetas en la zona habitable de su estrella. Es una cifra menor a los 54 reportados en febrero ya que el equipo de Kepler ha aplicado una definición más estricta de lo que constituye una zona habitable en el nuevo catálogo.

"El tremendo crecimiento en el número de candidatos tamaño de la Tierra nos dice que nos acercamos a los planetas para los que Kepler fue diseñado: los que no sólo son del tamaño de la Tierra, sino que también son potencialmente habitables", explica Natalie Batalha, responsable de la misión.