En busca de vida extrema en el subsuelo de Río Tinto, un trocito de Marte en España

Ciencia al cubo

El nacimiento de perritos fluorescentes, la muerte de una chimpancé calva, qué son las neuronas espejo, el origen de los ojos azules o por qué nos salen canas. De la mano de América Valenzuela, en 'Ciencia al Cubo' pueden escuchar las historias más variopintas sobre temas científicos de actualidad. Emisión en Radio 5: Lunes a jueves a las 15: 42; Sábados 09:22 / 17:52 / 21:06; Domingos 09:22 / 17:55

Río Tinto, en Huelva, es nuestro particular trocito de Marte en España. El cauce y su entorno tienen características geoquímicas muy parecidas a las del planeta rojo. Sus aguas son rojas, como el vino, muy ácidas y cargadas de metales pesados.

La vida se creía imposible allí, en esas condiciones tan extremas, hasta que hace escasos años se descubrió que había microbios encantados de vivir en ese entorno.

Desde entonces, este lugar está bajo el punto de mira de los expertos que buscan vida extraterrestre. Hace escasos días ha comenzado una nueva búsqueda, esta vez bajo el suelo. Científicos del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) han empezado a perforar el suelo en busca de vida subterránea.

El proyecto se llama IPBSL (Vída Subterránea en la Faja Pirítica Ibérica). La semana pasada comenzaron las labores de perforación en la zona de Peña de Hierro y estarán unos tres o cuatro meses recogiendo muestras entre los 300 metros de profundidad y el kilómetro.

Lo hacen con una perforadora, enormes y ruidosas de prospección geológica. Extraen tubos de roca, cilindros larguísimos de 3 metros, que cortan en trozos para repartir entre los más de 20 científicos que forman el equipo. Cada uno analizará una muestra en busca un tipo de vida microbiana distinta.

Río Tinto es rojo por la presencia en sus aguas de hierro disuelto, que es rojo. Los microorganismos que viven en esas aguas obtienen energía de las piritas que forman el cauce del río y domina el paisaje. Como producto de deshecho producen ácido sulfúrico.

Es decir, son las mismas bacterias que viven allí las que mantienen ese entorno tan extremo con sus deshechos ácidos.

“En la superficie del planeta rojo no puede haber vida, si la hubiera sería subterránea“

Los científicos esperan encontrar vida parecida en el subsuelo, donde el agua subterránea interactúa con minerales de hierro y azufre y producen compuestos químicos que podrían servir para obtener energía sin ninguna interacción con el exterior.

En la superficie del planeta rojo no puede haber vida porque no tiene la atmósfera protectora que tiene la Tierra. Está expuesta a radiación de alta energía que mata. Si hubiera vida sería subterránea.

Por eso los científicos del Centro de Astrobiología quieren saber si hay vida en el subsuelo de Río Tinto. Si se encuentra vida allí, se abre la posibilidad de que en Marte también la haya.

No hay prevista aún ninguna perforación en el planeta rojo pero si encontrara vida en el subsuelo de Río Tinto es posible que se comenzara un proyecto para explorar el corazón de Marte.

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