La Vía Láctea tiene 100.000 millones de planetas
- Los sistemas planetarios son más comunes de lo que se pensaba
- Calculan que de media cada estrella alberga como mínimo un planeta
La Vía Láctea contiene, al menos, 100.000 millones de planetas, según un nuevo censo planetario realizado por un equipo de astrónomos y difundido durante la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Los resultados se basan en observaciones realizadas durante seis años en colaboración con el programa PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork), una red de telescopios que toman medidas fotométricas de las estrellas.
La conclusión es que cada estrella de nuestra galaxia alberga como mínimo un planeta, lo que sitúa un mínimo de 1.500 planetas a solo 50 años luz de la Tierra.
Los científicos han llegado a esta cifra gracias a la técnica de microlentes gravitacionales, que puede utilizarse para detectar la presencia de objetos masivos, como agujeros negros, o planetas extrasolares.
Se trata de un fenómeno que forma la luz cuando procede de objetos distantes y brillantes al curvarse alrededor de un objeto masivo, como una galaxia, y que permite detectar la diferencia de brillo en una estrella si pasa un planeta por delante.
“Que una estrella tenga su propio sistema planetario no es una excepción“
A diferencia de otras técnicas de detección de planetas, que miden las sombras de los planetas al pasar por delante de sus estrellas o el bamboleo de una estrella debido al tirón gravitatorio de un planeta, la técnica de la microlente gravitacional permite captar planetas más pequeños o que están más lejos de su estrella.
En busca de otras Tierras
El equipo ha estudiado 100 millones de estrellas entre 3.000 y 25.000 años luz de la Tierra y han combinado sus resultados con estudios anteriores, utilizando otras técnicas, para crear una muestra estadística de estrellas y planetas que las orbitan, que según los autores es la más completa de la galaxia.
El cruce de datos revela que cada estrella de nuestra galaxia contiene, de media, un planeta, lo que demuestra que a pesar de lo que se pensaba hasta hace unos años, no es algo tan raro que una estrella tenga su propio sistema planetario como el Sol.
Utilizando la técnica del microlente, los astrónomos pueden determinar la masa de un planeta, aunque este método no revela ninguna pista sobre su composición.
El profesor del Instituto de Astrofísica de París, y autor principal del artículo, Arnaud Cassan, ha explicado que "tras buscar evidencias de exoplanetas durante seis años, cabe destacar que estos datos muestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia".
Los astrónomos concluyen que una de cada seis de las estrellas estudiadas alberga un planeta de masa similar a Júpiter, la mitad tienen planetas de la masa de Neptuno y dos tercios tienen súper-Tierras.
"Solíamos pensar que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia. Pero ahora parece que hay, literalmente, miles de millones de planetas con masas similares a la Tierra orbitando alrededor de estrellas en la Vía Láctea", concluye Daniel Kubas, coautor del estudio.
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