¿De ratón a elefante? Solo hay que esperar 24 millones de generaciones

• Una investigación analiza el desarrollo de las especies a gran escala
• El ritmo de crecimiento de una especie es mucho más lenta que su reducción
• La tasa de disminución es 10 veces más rápida que el aumento de tamaño

La tasa de reducción de especies es mucho más rápida que la de crecimiento

¿Cuál es el tamaño máximo que puede alcanzar un mamífero? ¿Cuánto tiempo tardaría un conejo en evolucionar hasta el tamaño de los elefantes? ¿Y al contrario?

Estas son algunas de las preguntas que han tratado de responder un equipo internacional de investigadores, que han estudiado el aumento del tamaño corporal de los mamíferos tras la extinción de los dinosaurios, que se produjo hace 65 millones de años.

La investigación, publicada este lunes por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), señala que los mamíferos terrestres necesitaron unos 10 millones de generaciones para alcanzar su talla máxima. Es el tiempo que tardaría un gato en alcanzar el tamaño de un elefante.

Sin embargo, los mamíferos marinos, como las ballenas, emplean la mitad de esas generaciones de animales para evolucionar hasta el máximo tamaño de la especie.

Las especies 'encogen' mucho más rápido

El equipo, liderado por el doctor Alistair Evans, también ha descubierto que solo son necesarias alrededor de 100.000 generaciones de animales para que se produzca una gran disminución del tamaño corporal de la especie, y que incluso en determinadas ocasiones puede suponer el enanismo extremo.

Según sus cálculos, para que un pequeño mamífero como un ratón alcance el tamaño de un elefante son necesarias 24 millones de generaciones. Sin embargo, para que el elefante se convierta en un elefante pigmeo -del tamaño de una oveja- solo se necesitan unas 100.000 generaciones.

Los investigadores se sorprendieron al descubrir la rapidez con la que se produce la disminución de una especie: la tasa es unas 10 veces más rápido que el aumento del tamaño corporal.

“Para que un ratón alcance el tamaño de un elefante son necesarias 24 millones de generaciones“

Esta es la primera ocasión en que un equipo de científicos han logrado calcular la velocidad de crecimiento y disminución a gran escala en la evolución de los mamíferos.

"Muchas especies que se hicieron más pequeñas, como el mamút o el hipopótamo pigmeo, se extinguieron", explican los científicos. Pero, "¿qué provocó el enanismo?".

Tal vez, señalan, "necesitaban ser más pequeños para sobrevivir en su ambiente o puede que la comida fuera escasa y al ser más pequeños necesitaban menos alimento".

La investigación puede ayudar a comprender las condiciones que permiten que ciertos mamíferos prosperen y crezcan más grandes y las circunstancinas que ralentizan el crecimiento y pueden llegar a contribuir a la extinción de la especie.