¿Por qué los niños tienen cáncer?

• El cáncer es una enfermedad más frecuente en adultos
• Sin embargo, los niños también sufren esta enfermedad
• El cáncer infantil es el que se desarrolla hasta los 14 o 16 años

El cáncer es una enfermedad que se desarrolla mayoritariamente en adultos, pero los niños también la padecen. Solo en España se detectan unos 900 casos de cáncer infantil al año, según datos de la Federación Española de Padres de Niños con Cáncer (FEPNC). En todo el mundo, la cifra asciende a unos 175.000. De ellos cerca de 90.000 mueren. En España, el nivel de curación está en el 80%.

   ¿Qué es el cáncer?

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El cáncer es un trastorno de las células que se produce porque aparecen mutaciones en el ADN (genoma); en genes que regulan, entre otras cosas, la escisión celular. Todas las personas a lo largo de nuestra vida vamos mutando el ADN bien por factores ambientales, por factores internos de las propias células, y porque cada vez que una célula se divide, muta.

El cáncer habitualmente aparece en personas mayores porque han dividido muchas más veces las células y han sufrido más mutaciones.

   ¿Qué es el cáncer infantil?

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Es el que se padece entre los primeros días de vida y los 14-16 años. También puede suceder que un bebé nazca con un tumor.  Esto sucede cuando se produce una mutación durante el desarrollo del desarrollo embrionario. Sin embargo,  no es muy frecuente. En todo el mundo hay tan solo unos cuantos casos, según explica Rogelio González Sarmiento, investigador del Centro de Investigación del Cáncer (CIC) y especialista en Consejo Genético en Cáncer. El cáncer que se desarrolla entre los 14-16 años hasta los 20 se denomina cáncer de la adolescencia.

   ¿Por qué los niños tienen cáncer?

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El cáncer en niños es menos frecuente porque al ser menores sus células han mutado menos veces. A medida que nos desarrollamos se generan más mutaciones. Sin embargo, puede ocurrir que algunos niños tengan la mala suerte de que una de estas mutaciones se produzca en un gen importante para la escisión de la célula y se desarrolla un tumor.

Si a esto sumamos que tienen una predisposición heredada, es decir, si los mecanismos que reparan su DNA no son eficaces porque no funcionan de manera adecuada, la mutación equivocada no se corrige y se genera un cáncer. Hay personas que tienen esa predisposición heredada y que no tienen cáncer en la infancia, si no cuando ya son adultos.

   ¿Entonces el cáncer se hereda?

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No. El cáncer no es una enfermedad hereditaria, lo que se hereda es el riesgo, la predisposición a desarrollarlo.

   ¿Cómo se puede prevenir o detectar el cáncer infantil?

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No se puede prevenir. Se puede hacer, por un lado, lo que se llama profilaxis secundaria, es decir, que los médicos o pediatras de zona, médicos de atención primaria tengan un reconocimiento precoz de las enfermedades cancerosas infantiles. Por otro, la profilaxis terciaria, es decir, que los propios padres tuvieran conocimiento de cuáles son los síntomas o signos de niños que tengan cáncer. Pero no existen, como en el adulto, agentes carcino-genéticos como el tabaco y el alcohol, explica Luis Madero, jefe de Oncología del Hospital Niño Jesús de Madrid.

   ¿Cuáles son los tipos de cáncer más habituales en la infancia?

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La leucemia (25%), los tumores del sistema nervioso central - SNC (19%) y los linfomas (15%), según datos de la FEPNC.