Los osos usan herramientas: la roca exfoliante

• Es la primera vez que se observa el uso de herramientas en estos animales
• Usar así una roca implica un proceso de pensamiento diferente

Secuencia de imágenes en la que se ve como el oso escoge una piedra y luego se rasca la cara con ella

Es habitual ver a los osos rascándose la espalda con árboles y contra grandes rocas, pero en julio de 2011 uno de estos animales sorprendió a un investigador con un comportamiento diferente. Fue en Alaska, se encontraba en aguas poco profundas cuando escogió una piedra y se frotó con ella la cara durante un minuto. Se estaba exfoliando.

Volker Deecke, un investigador de la Universidad de Cumbria del Reino Unido, se encontraba de vacacionesen Glacier Bay, en Alaska. Al observar a este oso pardo estaba contemplando el primer caso conocido de uso de herramientas por parte de estos animales, según se recoge en la revista Animal Cognition.

"El oso comenzó a recoger las rocas del fondo marino y a manipularlas con las manos y, finalmente, se rascó la cara con una roca", dijo Deecke en declaraciones a Livescience.

“Repitió la acción varias veces para exfoliarse la piel“

La piedra estaba cubierta de percebes, por lo que según el investigador pudo facilitar esa función exfoliante que a menudo realizan con sus propias uñas cuando mudan la piel o rascándose contra árboles y grandes rocas.

Este oso salvaje, que nunca había estado en cautiverio o en contacto con seres humanos, llevo a cabo este comportamiento de uso de herramientas para su "aseo" de forma complétamente espontánea. Repitió la acción de rascarse la cara tres veces, con tres diferentes rocas cubiertas de percebes.

Recoger una roca implica un proceso de pensamiento diferente. "Para usar una herramienta como esta roca, el animal tiene que tener la capacidad de extender los límites de su cuerpo", explica Deecke, "y esto es algo que no se sabía de los osos".

Animales que usan herramientas

Recientemente otros animales han sorprendido a los investigadores usando herramientas. Es el caso del pez que fue cazado usando rocas para partir conchas marinas o el pulpo que usaba cocos a modo de escudo.

Los Amphioctopus marginatus suelen llevar encima dos cáscaras de coco. Cuando sienten peligro se colocan dentro de una mitad y se tapan con la otra. Es la primera vez que se detecta el uso de herramientas en animales invertebrados. Hasta el momento s

En la década de los sesenta, la etóloga británica Jane Goodall descubrió que los chimpancés usaban palos para cazar termitas.Los introducían en los agujeros de los termiteros y los sacaban cargados de insectos.

Tras este gran primer descubrimiento se han identificado más de 20 usos diferentes de herramientas. Entre ellos, palitos para extraer los restos de comida de los dientes, ramas con hojas para espantar moscas y piedras para romper nueces sobre una superficie dura.

Los gorilas también son hábiles y usan palos como bastones, para apoyarse al andar y también para medir la profundidad de las charcas o sondear los terrenos cenagosos.

“Chimpancés, gorilas, nutrias, delfines y aves, también utilizan herramientas“

Y dejando a un lado los primates, mustélidos como las nutrias usan piedras para partir erizos de mar o bivalvos. Los delfines mulares de la Bahía de Tiburones, en Australia, usan esponjas que colocan en la punta de su morro para buscar comida en el fondo marino sin lastimarse.

El cerebro de las aves también es flexible y creativo. En 2002, Betty, una cuervo de Nueva Caledonia, inseparable compañera del zoólogo argentino Alex Kalcenik, revolucionó a la comunidad científica cuando construyó un gancho con un alambre para conseguir comida. El estudio lo publicó la revista Science y era la primera vez que se observaba este comportamiento tan elaborado en aves.

Más tarde se ha comprobado que estos preciosos pájaros negros no solo lo hacen en cautividad sino que en libertad construyen herramientas para conseguir comida y las mejoran cuando notan fallos. Moldean ramitas con el pico para darles forma de gancho y también fabrican arpones con hojas afiladas con los que levantan el follaje y cazan.

En 2002 también se publicó un estudio en Ecology Letters, sobre el uso de herramientas de los pinzones de las Islas Galápagos. Los Camarhynchus pallidus utilizan palos y espinas de cactus para extraer insectos de hendiduras. Durante la estación seca obtienen hasta el 50% de sus presas de esa manera.