El adiós a la NASA de López Alegría, récord de permanencia en el espacio

• Es el astronauta de la NASA con más paseos espaciales, con un total de 10
• Ostenta el récord de permanencia de un astrounauta de la NASA en el espacio
• La agencia espacial estadounidense anunció ayer su retirada

Miguel López Alegría y Mikhail Tyurin a bordo de la ISS bajo la comandancia de Tyurin

Aunque no es uno de los astronautas más conocidos -y cabría preguntarse si alguno de los de los últimos años lo es- Miguel  López Alegría ostenta una serie de récords y de primeras ocasiones en su carrera que lo colocan un poco por delante en un grupo de gente ya extraordinaria de por sí.

Su carrera espacial comenzó con la misión STS-73, una misión centrada fundamentalmente en llevar a cabo experimentos de microgravedad en el Spacelab, el laboratorio espacial diseñado para volar al espacio en la bodega de los transbordadores espaciales de la NASA.

López Alegría despegó en esta misión a bordo del Columbia el 20 de octubre de 1995, tras seis retrasos en el lanzamiento, lo que también es un récord, compartido con la misión STS-61C, para volver a tierra el 5 de noviembre.

Después de ocupar durante varios años el puesto de director de tripulaciones para la Estación Espacial Internacional (ISS) en la NASA, volvió al espacio el 11 de octubre de 2000 en la misión STS-92 a bordo del Discovery.

Durante esta misión, en la que se instaló el segmento Z1 de la Estación Espacial Internacional, la primera de las estructuras de tubos que se utilizan para la expansión de la Estación, y la primera pieza que realmente permitió comenzar con esta expansión, López Alegría llevó a cabo los dos primeros paseos espaciales de los diez que llegó a realizar en su carrera.

Estos diez paseos son un récord para la NASA, y solo lo supera Anatoly Solovyev, con 16 paseos espaciales en su carrera, en los que acumula 82 horas y 22 minutos frente a las 67 horas y 40 minutos de López Alegría.

Durante el segundo de estos paseos también tuvo la oportunidad de probar la mochila SAFER, una especie de mochila cohete que desde entonces llevan todos los astronautas que realizan trabajos en el exterior de la ISS para poder volver a esta en caso de quedar a la deriva en el espacio.

A las profundidades

Pero después de subir al espacio por segunda vez, su siguiente misión fue en las profundidades, como parte de la tripulación de la primera misión en el NEEMO, del 21 al 27 de octubre de 2001.

NEEMO es un laboratorio submarino de la NASA que está cerca de Cayo Largo, en Florida, a unos veinte metros de profundidad, y está diseñado para simular las condiciones de vida en el espacio.

Las misiones de los 'acuanautas' sirven tanto para estudiar procedimientos y comportamientos dentro de un espacio reducido como para ensayar técnicas para los paseos espaciales, pues salen a realizar simulaciones de estos en el fondo del mar.

Y dos más

La tercera misión al espacio de López alegría fue la STS-113, del 24 de noviembre al 7 de diciembre de 2002, a bordo del Endeavour, en la que acumuló otros tres paseos espaciales.

El objetivo principal de la misión era continuar preparando la ISS para su futura ampliación, en este caso con la instalación del segmento P1, la estructura que permitió luego ir añadiendo módulos a la parte de babor de la Estación.

Fue lanzada al cuarto intento, y fue la última misión de los transbordadores espaciales de la NASA antes del desastre del Columbia en la misión STS-107.

“Ostenta el récord de permanencia para un astronuatua de la NASA en el espacio“

López Alegría volvió al espacio por última vez el 18 de septiembre de 2006 a bordo de la Soyuz TMA-9, que se acopló con la Estación Espacial Internacional el 19.

Allí ocupó el puesto de comandante de la Expedición 14 a la ISS, donde permaneció hasta el 21 de abril de 2007.  Durante este tiempo se hizo con el récord de permanencia para un astronauta de la NASA en el espacio, con 215 días, y llevó a cabo los otros seis paseos espaciales de su carrera.

Su total acumulado es de 257 días en el espacio, aunque se queda corto frente a los 557 días que llegó a acumular Valeri Poliakov en dos misiones a bordo de la Mir, de 240 y 437 días respectivamente.

La NASA no ha informado de los planes de futuro de López Alegría, aunque no sería de extrañar que de alguna forma siguiera vinculado a la investigación espacial a través de alguna empresa privada, como han hecho muchos otros astronautas de la NASA tras dejar la agencia.