Los girasoles mutantes de Van Gogh

• Sus girasoles eran portadores de una mutación genética desconocida
• Un gen se activa en un sitio indebido y les da esa peculiar forma de 'pompón'

La variedad silvestre de girasol más común es la A, y sus flores en la casilla B. C muestra una variedad mutante de dos flores, con sus flores en el cuadro D. E muestra la variedad tubular, con sus flores en la casilla F . Las flechas en el cuadro G indican los girasoles mutantes que aparecen en la naturaleza muerta de Van Gogh.

La caprichosa forma de algunos de los girasoles que pintó Van Gogh hace más de 100 años no fue fruto de los supuestos desvaríos mentales del genio. Las flores protagonistas de una de las series más famosas del pintor impresionista eran portadoras de una mutación genética desconocida hasta ahora.

"Hemos identificado al gen (HaCYC2c) responsable de las ‘flores dobles’ del artista impresionista”, cuenta a SINC el investigador John Burke, coordinador de un estudio de la Universidad de Georgia publicado en la revista PLoS Genetics.

La palabra "girasol" trae a la mente un gran anillo de pétalos amarillos que rodean un remolino oscuro de semillas. Pero no todos los girasoles son iguales. Algunos tienen pétalos pequeños o centros diminutos.

Los girasoles de Van Gogh son ligeramente distintos a los normales, como pompones atrapados en los tallos del girasol. Tienen múltiples bandas de pétalos amarillos y una proporción mucho menor de flores tubulares en el centro. “Las florecitas del disco interno se han transformado y son muy parecidas a las del externo”, explica Burke.

“El gen se activa en estos girasoles mutantes en el disco central“

Los investigadores han descubierto que el aspecto de los girasoles mutantes es debido a que el gen HaCYC2c se activa en un sitio indebido. “Normalmente este gen está activo solo en las flores exteriores, pero en los mutantes también lo está en el disco central”, afirma Burke.

“Además de su interés histórico el descubrimiento puede tener repercusiones económicas –comenta el investigador–. Estas flores ornamentales son muy apreciadas en el mercado”.

En este estudio, los investigadores utilizaron la misma técnica que llevó al monje y naturalista Gregor Mendel a descubrir las leyes de la herencia en 1865.

John Burke y sus colegas cruzaron girasoles normales con mutantes para descubrir que existían dos mutaciones, una dominante que causaba las flores dobles y una recesiva que daba un tercer tipo de flor tubular con características intermedias.

Con técnicas más modernas, los investigadores secuenciaron el gen mutado y también centenares de variedades de girasol. Encontraron que las flores normales siempre tenían el HaCYC2c intacto, y que las flores dobles y las tubulares siempre tenían la misma mutación. “Estos resultados son la evidencia de que la mutación que hemos identificado es la misma que plasmó van Gogh en su momento” concluye Burke.