El arma del rey

• Una foto en la red del rey en un safari se ha hecho subitamente popular
• En ella aparece junto a un conocido cazador de EE.UU. con un rifle

Con ocasión del accidente que ha puesto al rey Juan Carlos en el hospital por una fractura de cadera una fotografía localizada en Internet se ha hecho súbitamente popular. En ella el rey aparece junto a Jeff Rann, famoso cazador de origen estadounidense que gestiona safaris en el delta del Okavango, en Botsuana, además de un conocido coto de caza en Texas llamado Rancho 777.

Ambos posan delante de un elefante abatido, quizá en algún safari anterior, y ambos portan lo que parecen unas escopetas de caza. Pero lo que el rey y Jeff Rann tienen en las manos es otro tipo de arma, una un tanto especial: se trata de rifles dobles de grueso calibre con cañones paralelos, también conocidos como rifles para presas peligrosas, rifles de elefantes o rifles Express; una herramienta de caza muy particular.

Los dobles rifles nacieron en el siglo XIX en el Reino Unido y se trata de armas especializadas. Constan de dos cañones rayados paralelos que disparan balas de gran calibre especiales para acabar con presas de gran porte y cuyo comportamiento las hace peligrosas para el cazador caso de resultar herido.

El percutor está oculto, y cada cañón suele disponer de su propio gatillo. El objetivo del arma es la seguridad: en condiciones normales un único disparo de gran calibre y con una bala especialmente diseñada basta para abatir a cualquier animal. Pero en caso de fallo el cazador dispone de un segundo disparo.

Y la ausencia de percutor externo y la simplicidad de los mecanismos evita la posibilidad de un encasquillamiento o un fallo de carga: el segundo disparo puede hacerse con certeza y rapidez. Dos cazadores armados con este tipo de rifles suman cuatro disparos muy potentes, lo que garantiza la seguridad.

Abatir a los 'Cinco Grandes'

Los armeros británicos empezaron a construir este tipo de rifles dobles en el siglo XIX para la caza en rincones del Imperio como la India, Kenya o Sudáfrica.

El doble cañón en paralelo se creó en la época en que las armas se cargaban por la boca, por lo que la posibilidad de un segundo disparo rápido era vital al enfrentarse a animales peligrosos. En especial estos rifles se utilizaban para abatir los llamados 'Cinco Grandes': León, Leopardo, Rinoceronte, Búfalo (considerado especialmente peligroso) y Elefante, y también presas como el tigre en el subcontinente indio.

Para ello se les dotó de calibres muy elevados y enorme poder de detención. Nacieron así calibres de la familia Nitro Express como el .577 Nitro Express, que pasó a la leyenda por ser el favorito de los cazadores profesionales de marfil durante el siglo XIX. Otros grandes calibres se extendieron, casi siempre asociados al nombre del armero fabricante; así aparecieron rifles en .400 Jeffery, .450, .470, .476 y .500 Nitro Express, .375 H&H Magnum, .416 Rigby, .404 Jeffery, .505 Gibbs y muchos otros. Más tarde surgiría el .600 Nitro Express, creado por el armero W. J. Jeffery en 1902 con la intención de que fuera capaz de parar en seco a un efefante macho de seis toneladas a la carga, con la adecuada puntería. En los años 80 la conocida armería londinense de Holland and Holland puso en el mercado el .700 Nitro Express, aún más potente.

Cartuchos descomunales

Todos estos cartuchos son descomunales; el .577 Nitro Express mide 1,46 centímetros de diámetro por 3 pulgadas de largo (7,62 centímetros) y dispara una bala de 750 granos (que equivalen a 48.6 gr.) con una velocidad de salida de 625 m/s. Es por tanto masyor incluso que el calibre más grande empleado habitualmente por los francotiradores militares, que es el .50 (12,7 mm) en rifles como el famoso Barrett M82. 

Esto convierte a los rifles dobles de calibre .577 en verdaderos cañones de mano, y explica la presencia de un grueso amortiguador de goma en el extremo de la culata, para reducir el impacto del retroceso. Típicamente estos rifles no los llevaba el propio cazador, sino un porteador cerca para dárselo al cazador en caso de que un animal cargara contra la partida. 

El peso del arma y el desmedido retroceso del disparo hacen incómodo su transporte, y la potencia del disparo despedaza a cualquier animal más pequeño que un búfalo o un elefante. Para caza más pequeña se desarrolló la variante .577 Nitro Express 2,75, con igual calibre pero un cartucho más pequeño, y por tanto menos pólvora (y menos peso y retroceso). Los grandes calibres son ciertamente muy particulares.

Precio elevado

Tanto, que su precio es muy elevado. Rifles Express de las mejores marcas pueden costar nuevos fácilmente más de cuarenta o cincuenta mil euros, y en muchas ocasiones se hacen a medida, para facilitar al cazador el manejo del temible retroceso del arma y porque calibrar los puntos de mira de este tipo de armas para un tirador es complejo y laborioso. Quizá por su carácter lujoso suelen estar adornados con relieves y grabados alegóricos. 

Los rifles antiguos de este tipo son valiosas piezas de colección, y suelen aumentar de precio con el tiempo. En subastas se han llegado a pagar hasta 400.000 euros por ejemplares clásicos decorados y bien mantenidos y asociados con figuras históricas. Los rifles que portan en la foto Jeff Renn y el Rey, en cambio, muestran la utilitaria carencia de adornos típica de los rifles que prefieren los cazadores profesionales. Su calibre, probablemente, será el .577 Express Nitro, el favorito de Renn, y por su diseño parecen provenir de un fabricante británico. 

Con toda probabilidad habrán sido proporcionados por la empresa de safaris, aunque es sabido que el rey es un gran aficionado a las armas y dispone de una buena colección de piezas de caza.  No parece, sin embargo, que en esta ocasión llevase su propio rifle Express a la cacería.