El primer censo de pingüinos desde el espacio

• Es la primera vez que se emplean imágenes de satélites para observarlos
• Examinaron toda la costa de la Antártida con fotografías de alta resolución
• La población actual es de 595.000 ejemplares, el doble de lo esperado

Las imágenes de alta resolución han permitido a los científicos distinguir entre los pingüinos, sus excrementos y el hielo

Un equipo de científicos han empleado de imágenes por satélite para realizar el censo de los pingüinos emperador (Aptenodytes forsterique) que habitan en la Antártida y han descubierto que su población es de casi 600.000 ejemplares.

Esta cifra casi dobla las estimaciones previas de los expertos, que situaban el número de estas emblemáticas aves entre los 270.000 y los 350.000 ejemplares.

La investigación, publicada en la revista PLoS ONE, constituye el primer censo exhaustivo de la especie que se ha llevado a cabo desde el espacio, explica Peter Fretwell, autor principal de la investigación.

Los científicos han analizado las fotografías de alta resolución tomadas desde el espacio empleando una técnica (Pansharpening) que les ha permitido distinguir entre los excrementos de pingüinos, el hielo, y el plumaje blanco y negro de las aves.

Gracias a este proceso, los expertos han podido calcular con exactitud el número total de ejemplares, que lo han cifrado en 595.000 animales.

“Es el primer censo de pingüinos emperador que se ha realizado desde el espacio“

El estudio, recogido por la BBC, revela que actualmente existen 44 colonias de pingüinos emperador, entre las que se incluyen siete poblaciones que nunca habían sido registradas.

Según los expertos, "los métodos empleados suponen un enorme paso adelante para la ecología de la Antártida" porque son seguros y eficientes y tienen poco impacto medioambiental, reconoce Michelle LaRue, una investigadora de la Universidad de Minnesota que participó en el estudio.

Aunque los pingüinos emperador no son una especie amenzada, las investigaciones actuales indican que se verán gravemente afectados por el cambio climático.

No obstante, estos informes -que se pueden repetir con regularidad- permitirán conocer con mayor exactitud los peligros que se ciernen sobre la especie.

Los científicos temen que el aumento de temperaturas registrado en algunas regiones de la Antártida al inicio de la primavera podría provocar una pérdida de hielo marino que perjudique a los pingüinos, especialmente a los que viven en las zonas más al norte.