Investigadores españoles descubren un cúmulo estelar masivo cercano a la Tierra

• Contiene más de 60 estrellas jóvenes y masivas y está a 11.500 años luz
• Solo se conoce alrededor de una decena de cúmulos masivos en la Vía Láctea
• Estos conjuntos revelan la actividad de formación estelar de las galaxias

Imagen del cúmulo estelar masivo Masgomas-1 en la que los círculos rojos señalan las estrellas masivas clasificadas por los astrofísicos.

Un equipo de investigadores españoles del Instituto de Astrofísica de Canarias, la Universidad de La Laguna y el Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón han descubierto un cúmulo masivo de estrellas jóvenes en el brazo de Escudo-Centauro de la Vía Láctea, a unos 11.500 años luz de la Tierra.

El nuevo cúmulo, llamado Masgomas-1, tiene unas 20.000 masas solares, el doble de la masa de Trumpler 14, el cúmulo de estrellas conocido más próximo a nuestro planeta, según informa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

En la Vía Láctea solo se conocen en la actualidad una decena de estos cúmulos masivos, de más de 10.000 masas solares, del centenar que se calcula que existen.

“En la Vía Láctea solo se conocen una decena de estos cúmulos masivos“

Estos conjuntos son los que marcan el ritmo de la actividad de formación estelar y son "excelentes" para estudiar la estructura y los procesos que tienen lugar en nuestra galaxia, añade el IAC.

Masgomas-1 es un cúmulo masivo abierto que contiene más de 60 estrellas jóvenes y masivas que se mantienen juntas por la fuerza de la gravedad y se ubica en la Vía Láctea en dirección al centro galáctico.    

Grupos de estrellas

Los cúmulos estelares son grupos de estrellas que se formaron en una misma época a partir de la misma nube molecular de gas y polvo. Los abiertos, como el recién descubierto, contienen menos estrellas y más jóvenes, y son menos densos que el otro tipo de cúmulos existentes, los globulares, con mayor densidad y cientos de miles de estrellas viejas.    

Un cúmulo estelar abierto que se puede observar a simple vista desde la Tierra son las Pléyades, en la constelación de Tauro.    Hasta hace poco tiempo, se suponía que nuestra galaxia, la Vía Láctea, estaba formando estrellas a un ritmo más lento del que le correspondía por su tamaño y características.    

Era, en términos de formación estelar, "una galaxia perezosa", señala el astrofísico del IAC Artemio Herrero.    Esta situación comenzó a cambiar a mediados de los años 90 del siglo XX, cuando empezaron a proliferar los datos tomados en el espectro infrarrojo. 

“Existen dos tipos de cúmulos masivos, los abiertos y los globulares“

"La luz infrarroja es capaz de atravesar las nubes de polvo que oscurecen el plano de nuestra galaxia, donde se concentra la formación de nuevas estrellas. Esta formación se revela por medio de las estrellas más masivas, que viven poco, y marcan por tanto el lugar donde las estrellas se han formado recientemente, o se están formando aún", explica Herrero.    

El descubrimiento de Masgomas-1 se ha realizado gracias a las observaciones con el espectrógrafo infrarrojo LIRIS, instalado en el telescopio "William Herschel" del Observatorio del Roque de los Muchachos del IAC, en La Palma, y las conclusiones del trabajo han sido publicadas en la revista Astronomy & Astrophysics.