Saint-Hilaire, el fundador de la teratología

• Estudia las malformaciones anatómicas en el desarrollo embrionario
• Fue una autoridad en la descripción y taxonomía en zoología
• Tuvo una célebre controversia con Cuvier

El naturalista francés Etienne Geoffroy de Saint-Hilaire nació en Etampes el 15 de abril de 1772. Hijo de un abogado, el joven Geoffroy  inició la carrera eclesiástica aunque pronto la abandonó y obtuvo su bachillerato en derecho en el Colegio de Navarra de París.

Posteriormente estudió medicina y ciencias naturales en el Collège du Cardinal Lemoine. En la 'ciudad de la luz' frecuentó a varios científicos de la época: Haüy, Lavoisier, Berthollet,  o  Fourcroy, entre otros.

Saint-Hilaire hizo gala de una gran valentía y demostró su enorme sentido de la amistad cuando arriesgó su vida para salvar a algunos de sus maestros y colegas de la guillotina, durante la época del Terror en la Revolución Francesa.

En 1793 fue nombrado asistente en el gabinete de Historia Natural, se convirtió en uno de los doce profesores del Museo Nacional de Historia Natural, y ocupó la cátedra de zoología. Un año más tarde, empezó a colaborar con Georges Cuvier, con quien firmó varios trabajos de historia natural.

Una de ellos fue la clasificación de los mamíferos a partir de la subordinación de caracteres, fundamento del sistema de clasificación de Cuvier.  En 1798 formó parte del grupo de científicos que acompañó a Napoleón en la expedición a Egipto.

Durante este viaje, recopiló numerosas observaciones zoológicas, especialmente sobre reptiles y peces. En septiembre de 1804 fue elegido miembro de la Academia de las Ciencias.

En marzo del año siguiente, Napoleón, que ya le había recompensado con la Cruz de la Legión de Honor, le eligió para visitar los museos de Portugal con el fin de procurarse nuevas colecciones de animales.

En 1809, regresó  a Francia y fue nombrado profesor de zoología en la Facultad de Ciencias de París, dedicándose completamente a los estudios anatómicos.

Fundador de la Teratología

El naturalista francés está considerado el fundador de la Teratología (del griego teras, monstruo), que estudia las malformaciones anatómicas en el desarrollo embrionario.

Su idea fundamental fue la unidad de plan o de composición, que afirma que todos los animales están construidos de acuerdo con un plan anatómico único, que presagia el evolucionismo.

“Todos los animales están construidos de acuerdo con un plan anatómico único“

Todos los animales están compuestos por los mismos elementos, en un número igual y con las mismas conexiones, incluso si difieren en forma.

Geoffroy expresó esta idea en tres leyes. La ley del desarrollo: “ningún órgano aparece o desparece de repente, lo que explica la existencia de órganos rudimentarios o atróficos.

La ley de la compensación: “si un órgano crece, hay otro que decrece" … Y la ley de la posición relativa: los órganos de los animales ocupan la misma posición relativa, cualquiera que sea su especie.

Enfrentamiento con Cuvier

En 1830 sostuvo una célebre controversia con Cuvier en la Academia de Ciencias, pues éste se negó a aceptar las ideas evolucionistas.

Dos jóvenes anatomistas presentaron una investigación sobre la organización de los moluscos que quería mostrar la analogía existente en la composición orgánica entre vertebrados y moluscos. Saint-Hilaire lo consideró una prueba en favor de su tesis sobre la unidad de composición orgánica en los tipos animales.

Sin embargo, Cuvier lo consideró un atentado a los principios fundamentales de la anatomía comparada, y un descrédito a sus propias investigaciones en la materia.

Entre sus obras destacan 'Historia de los Makis o monos de Madagascar', donde plantea la unidad del plan de organización de los seres vivos, idea constantemente reivindicada en sus obras posteriores. 'Historia natural de los mamíferos', firmada conjuntamente con Cuvier, 'Filosofía anatómica', y 'Sobre el principio de la unidad de composición orgánica'.

En 1840 Geoffroy se quedó ciego y meses más tarde sufrió un ataque que le dejó paralizado, lo que le obligó a dimitir de su cátedra en el Museo. Su hijo, Isidore, le sucedió en los cargos.

Murió en París el 19 de junio de 1844. La abreviatura É.Geoffroy se emplea para indicar que fue una autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.