Las mutaciones del virus de la gripe aviar vetadas por EE.UU. salen a la luz

• Se publica el segundo artículo clasificado como potencialmente peligroso
• Esta información es clave para afinar y mejorar los programas de control
• El virus necesita cinco mutaciones para saltar de especie y que se contagie
• Los experimentos se vetaron por temor a que se usaran como arma biológica

Hace ocho meses, el Gobierno de EE. UU vetó los resultados de dos investigaciones sobre la transmisión del virus de la gripe aviar (H5N1) por vía aérea en mamíferos.

Hace un mes, la revista Nature desveló el primero de estos informes clasificados como potencialmente peligrosos. Y este jueves, Science ha dado a conocer el segundo experimento, según recoge SINC.

Los datos demuestran que son necesarias cinco mutaciones para que el virus salte de especie y se contagie por el aire. Esta información es clave para afinar los programas de control de la gripe aviar y mejorar fármacos, vacunas y estrategias de prevención.

Science ha publicado las cinco mutaciones del virus H5N1 que permiten que la gripe aviar se propague entre hurones, el modelo animal que mejor reproduce esta enfermedad en humanos.

“Hemos demostrado que este virus puede adquirir la habilidad de transmitirse por vía aérea entre mamíferos”, explica Ron Fouchier, de la Escuela de Medicina Erasmus en Rotterdam (Holanda) y coordinador de uno de los dos estudios que hoy salen a la luz.

Una potencial pandemia humana

Hace ocho meses que esta investigación y otra, liderada por Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin (EE.UU.), dieron resultados sobre las mutaciones que convertían al virus H5N1 en una potencial pandemia humana.

“Se obtuvieron las mutaciones que convertían al virus en una potencial pandemia humana y se vetó su publicación“

Pero el Consejo Asesor Científico Estadounidense para la Bioseguridad (NSABB), órgano asesor del Gobierno de Estados Unidos, tomó una decisión sin precedentes: vetó su publicación.

Este dictamen se decidió “por el peligro de que los datos fueran utilizados por bioterroristas o el virus se pudiera escapar accidentalmente del laboratorio”, señala Anthony Fauci, jefe de enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Salud Norteamericano (NIH).

Tras más de ocho meses, el NSABB ha aconsejado al Gobierno que permita la publicación de los trabajos. El pasado mes de mayo la revista Nature dio a conocer el de Kawaoka, pero la investigación de Fouchier ha tenido que esperar hasta hoy.

Durante una rueda de prensa, Bruce Alberts, editor de la revista Science, se ha mostrado muy satisfecho de que estos resultados salgan a la luz: “Ahora los científicos de todo el mundo podrán aprender de estos datos, avanzar en el conocimiento del virus y preparar mejor nuestras defensas”.

El 'nuevo' virus no es letal

El artículo actual, afirma el investigador Fouchier, "tiene exactamente los mismos métodos y resultados que el original”. Sin embargo, y siguiendo los consejos del NSABB, los autores subrayan que el virus que han obtenido “no es letal tras su contagio por el aire y no se transmite tan eficientemente como el de la pandemia de 2009”.

“La gripe aviar es una enfermedad básicamente veterinaria”, explica a SINC Antoni Trilla, jefe de epidemiología del Hospital Clínic de Barcelona. Esta infección afecta a las aves y se transmite entre ellas por vía aérea o a través de los alimentos, el agua y las heces.

“La gripe aviar es una enfermedad básicamente veterinaria“

El contagio del animal al ser humano es excepcional y requiere un contacto directo y constante. “La letalidad de esta gripe es muy alta, de un 50%", indica Trilla. "Pero hemos de ser conscientes que, aunque ha habido indicios de algún contagio ocasional, en 10 años nunca se ha documentado una transmisión consistente y eficiente del virus H5N1 de humano a humano”, añade.

Entre 5 y 10 mutaciones para contagio aéreo

Para empezar la investigación, los científicos identificaron las mutaciones que habían sido las responsables de las pandemias mundiales de gripe en 1918, 1957 y 1968.

Crearon agentes infecciones H5N1 con tres de estas mutaciones -explica Fouchier- y observaron que su transmisión en hurones, un mamífero cuya respuesta ante la gripe es como la de los humanos, no era muy eficiente. Sin embargo, “tras 10 pases nos dimos cuenta que los virus habían adquirido la capacidad de transmitirse por vía aérea”, añadeel científico.

El análisis genético demostró que a las tres mutaciones inducidas se les habían sumado dos nuevas, por lo que solo son necesarias cinco mutaciones, o un número inferior a 10, para que el contagio se produzca por el aire.

Los hurones contagiados se recuperaron de la gripe y los virus mutados solo causaron la muerte del animal cuando se inocularon directamente en sus vías respiratorias y en dosis extremadamente altas.

Fármacos eficientes

Según los resultados de Fouchier, los fármacos disponibles son eficientes para tratar a los hurones, por lo que seguramente también lo serán en humanos.

“En los tubos de ensayo las cepas de los virus mutantes son sensibles tanto al fármaco oseltamivir [el principio activo del Tamiflu], como a los anticuerpos de los hurones que habían sido vacunados”, explica el experto.

“Los científicos alertan que el virus H5N1 no es solo un problema para la avicultura“

Sin embargo, a la luz de estos nuevos resultados los científicos alertan de que el virus H5N1 no es solo un problema para la avicultura. “No estamos diciendo que la pandemia sea inminente, pero sí que no nos hemos de tomar los planes de erradicación del H5N1 a la ligera y que cualquier brote que se detecte en aves se debe eliminar con carácter de urgencia”, apunta Fouchier.

No obstante, Trilla recuerda que ya se están invirtiendo muchos esfuerzos en la investigación tanto del virus de la gripe aviar como en el desarrollo de vacunas: “Estos resultados son muy útiles, pero no han de cambiar la manera en la que estamos trabajando. Lo estamos haciendo bien y hemos de continuar así”, concluye el experto.

Investigaciones de doble uso

Las mutaciones identificadas por el equipo de científicos de Fouchier como el de Kawaoka son similares a las de las pandemias de gripe del pasado. “Esta información beneficia al sistema de salud pública porque se puede incluir en los programas de vigilancia del virus y prevenir así una emergencia”, afirman los autores.

Ambos trabajos con el virus H5N1 han sido clasificados como ‘investigación de doble uso’, aquellos que pueden tener aplicaciones potencialmente positivas y negativas.

Tras la polémica causada por el veto, el Gobierno de EE.UU. anunció una norma el pasado 29 de marzo que pretende establecer qué proyectos pueden ser clasificados como DURC, los posibles riesgos y beneficios que tienen, revisarlos con regularidad y establecer posibles planes de mitigación del riesgo.