El secreto del largo embarazo de las elefantas

• Dura 22 meses, el periodo de gestación más largo de un mamífero
• Una de las claves es que tienen hasta 11 cuerpos lúteos, el resto solo uno
• Los expertos creen que este periodo favorece la madurez mental de las crías

Todo en los elefantes es grande, hasta el embarazo. Dura 22 meses, casi dos años. Es el periodo de gestación más largo que se conoce en un mamífero.

Un equipo de científicos ha descubierto algunas de las claves que hacen tan especial y larga la gestación de estos paquidermos.

Los investigadores han tomado durante 5 años muestras de sangre en los ciclos menstruales normales y embarazos a 15 hembras elefantes asiáticas y 2 africanas de zoológicos de Norteamérica y Europa. También han hecho ecografías durante el embarazo.

Una de los detalles más importantes que han descubierto tras el análisis de los datos recogidos es que los elefantes tienen hasta 11 cuerpos lúteos.

El resto de los mamíferos (nosotros mismos) tenemos solo uno. Se sabía que los elefantes tenían varios cuerpos lúteos gracias a necropsias realizadas a algunos ejemplares y con este estudio se ha podido ver la evolución y la función de estos múltiples cuerpos a tiempo real.

Una glándula transitoria

El cuerpo lúteo es una masa amarilla situada en los ovarios. Es un glándula transitoria, es decir, aparece después de la ovulación, produce progesterona, y luego desaparece.

“En humanos, si el óvulo no es fecundado, el cuerpo lúteo se marchita“

En humanos, si el óvulo no es fecundado, el cuerpo lúteo se marchita, disminuye por lo tanto la secreción de progesterona y aparece la menstruación y se inicia así nuevo ciclo.

En caso de embarazo, el cuerpo lúteo crece hasta el comienzo del tercer mes de gestación, mantiene su función de producción hormonal hasta que la futura placenta en formación es capaz de segregar la progesterona necesaria para la supervivencia del embrión.

Después, ya no es necesario, se retrae y desaparece. Los científicos han descubierto que en cada ciclo menstrual los elefantes generan 5 cuerpos lúteos.

A medida que avanzan los meses, los cuerpos van disminuyendo su capacidad para generar progesterona, por eso tienen tantos, para entre todos, mantener el nivel requerido de esta hormona para que el embarazo vaya bien.

El estudio ha sido publicado en la revista en Proceedings of the Royal Society B. Por otro lado, los científicos creen que el embarazo es tan largo para que las crías nazcan con cierta madurez cerebral y tengan desarrolladas algunas capacidades cognitivas que les permitan desenvolverse en el entorno y con el resto de los miembros de la manada.