Descubren las células sensoriales que sirven de brújula interna a los animales

• Han tardado casi 50 años en localizarlas porque solo es una de cada 10.000
• Algunas de estas células olfatorias contienen magnetita de dióxido férrico
• Convierten la información sobre el campo magnético en impulsos nerviosos

El estudio se ha basado en las truchas arcoíris, un pariente cercano al salmón del Pacífico

Un equipo de científicos alemanes ha localizado las células sensoriales que permiten a los animales orientarse en sus migraciones gracias al campo magnético de la Tierra.

Los expertos de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich centraron su estudio en las truchas arcoíris, parientes cercano del salmón del Pacífico, que nadan hasta 3.200 kilómetros por aguas marinas hasta alcanzar con precisión los ríos en los que nacieron para desovar cuando son adultas.

“Las células convierten la información sobre el campo magnético de la Tierra en impulsos nerviosos“

El profesor Michael Winklhofer, director del estudio -publica en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)-, ha explicado que algunas de las células en las mucosas olfatorias de estos peces contienen magnetita de óxido férrico, que el cuerpo de los animales produce por mecanismos todavía desconocidos.

Las células convierten la información sobre el campo magnético de la Tierra en un impulso nervioso que indican al animal la dirección correcta que debe seguir para alcanzar su meta, indica Winklhofer. Además, los investigadores consideran que otros animales como las aves, los mamíferos y los reptiles se orientan de igual manera.

Una de cada 1.000

El experto alemán ha subrayado que tan solo una de cada 10.000 células olfatorias es magnética y ha comentado que "es el motivo de que se haya tardado tanto tiempo en progresar en este tipo de investigación: porque son muy escasas".

"Localizar las células sensoriales magnéticas ha sido literalmente como buscar una aguja en un pajar", asegura Winklhofer, quien recordó que desde hace casi 50 años se sabía que los animales se orientaban por el campo magnético de la Tierra, pero se desconocía hasta ahora el funcionamiento de su brújula interna.

“Hasta ahora se desconocía el funcionamiento de su brújula interna“

Los científicos muniqueses han logrado por primera vez aislar células completas que contienen magnetita de óxido férrico del tejido de las truchas para demostrar su magnetismo y comprobar con la ayuda de un campo magnético en rotación su reacción, que no tenían el resto de las células.

El hallazgo de las células es "un paso muy importante" y la condición previa para identificar seguidamente el gen responsable de la orientación a través del campo magnético de la Tierra, también para una posterior comparación con el genoma humano.

Campos magnéticos de origen humano

Anteriormente, científicos alemanes de la Universidad de Duisburg-Essen habían comprobado que los grandes mamíferos son capaces de orientarse por el campo magnético de la Tierra y que reaccionan igualmente ante la presencia de campos electromagnéticos como los que producen las líneas de alta tensión.

Winklhofer ha recordado que los peces se desorientan ante campos magnéticos de origen humano como las redes eléctricas sumergidas de los parques eólicos marinos, que parecen influir en sus migraciones.

Reacciones similares se presumen en los humanos en el caso de que contemos aun en mayor o menor medida con algún resto de ese sentido de la orientación a través del magnetismo.

"Las investigaciones pueden tener su importancia en relación con la llamada contaminación eléctrica", señala Winklhofer, ya que un elevado número de células magnéticas en el cuerpo elevaría la sensibilidad y explicaría los males que sufren algunas personas en contacto con los campos magnéticos.